Sherman Alexie opdagede sin lidenskab for litteratur, da han blev konfronteret med en personlig krise, der udviklede sig fra en udfordrende ungdom tilbragt på Spokane Indian Reservation i Washington. Vincent Wood demonstrerer, hvordan Alexies kamp har givet retning til hans arbejde som en prisvindende forfatter og digter.
Mange moderne forfattere fokuserer deres håndværk på at søge efter en identitet eller tab deraf. Sherman Alexie har gjort denne søgning til grundlaget for sin karriere. En indiansk digter, forfatter, filmskaber og lejlighedsvis komiker, det meste af sit arbejde drejer sig om, hvad det betyder at være en indianer i en moderne kontekst.
Alexie blev født den 7. oktober 1966 på Spokane Indian Reservation i Wellpinit, Washington. Ved fødslen var hans hoved unormalt stort på grund af tilstanden hydrocephalus, hvilket får usunde mængder af cerebral væske tilbage i kranialhulen. Han gennemgik en operation, da han bare var seks måneder gammel og forventedes ikke at overleve. I en chance for, at han levede, forventedes han at lide af permanent psykisk handicap. På mirakuløst vis blev operationen en succes, og han blev ikke skadet af sine mentale fakulteter. Alligevel led han af anfald og sengevædning indtil syvårsalderen og blev mobbet af andre børn på reservationen på grund af størrelsen på hovedet. Hans turbulente barndomsår blev sammensat med hans far, en alkoholiker, der ofte forsvandt fra husstanden i flere dage ad gangen. På trods af disse tidlige vanskeligheder udmærkede den unge Alexie sig akademisk.
I et forsøg på at forbedre sin uddannelse forlod Alexie reservatet for at gå på en romersk-katolske gymnasium i Spokane. Her var han så succesrig i sine studier, at han vandt et stipendium til Gonzaga University i 1985. Alexie tilmeldte sig et pre-med-program der, hvor han havde håb om at blive en læge. Da han blev uklar, skiftede han til lov, skønt dette også ville være uegnet. Efter hans succes på gymnasiet fandt han presset for at få succes på universitetet overvældende og vendte sig, ligesom hans far før ham, til alkohol. Desillusioneret og forvirret, den eneste trøst, han fandt, var i sine universitets litteraturklasser.
I 1987 droppede han ud af Gonzaga og tilmeldte sig et kursus i kreativ skrivning ved Washington State University (WSU) undervist af den respekterede kinesisk-amerikanske digter, Alex Kuo. Kuo fungerede som en mentor for Alexie og gav ham en antologi med poesi med titlen Songs of This Earth on Turtle's Back af Joseph Bruchac. Læsning af poesi skrevet af andre indfødte amerikanere inspirerede stærkt Alexie til at producere sin egen forfatterskab, og i 1992 udgav han sin første antologi, The Business of Fancydancing: Stories and Poems, med Hanging Loose Press. Fortryllet af succesen med sin første publikation, stoppede Alexie med at drikke og afslutte WSU kun tre point kort efter en grad, selvom han senere blev tildelt en bachelorgrad fra kollegiet i 1995.
Det indfødte amerikaners situation i et overvejende hvidt samfund er en almindelig tråd i Alexies arbejde, da han reflekterer over sin egen oplevelse med fattigdom, alkoholisme og fortvivlelse, der er floreret i sit samfund. Selvom hans forfattere ofte er melankolsk og fyldt med tristhed, afbalancerer han dette med popkulturhenvisninger og humor for at bygge bro mellem kulturelle huller og gøre sit arbejde tilgængeligt for et bredere publikum.
I 1998 havde Alexie allerede etableret sig som en prisvindende digter og romanforfatter og henvendte sig til film. Han brød barrierer, da han skabte Smoke Signals, en film baseret på hans novellesamling The Lone Ranger og Tonto Fistfight in Heaven. Dette var den første film, hvor skuespillerne, instruktøren og producenterne alle var af indfødte amerikanske afstamning, og demonstrerede, hvor længe stående repræsentationer af indianske samfund er kommet for at konstruere stereotyperne, der omgiver dem.
Stadig aktiv forfatter og producent blev han i 2005 et bestyrelsesmedlem i Longhouse Media, en non-profit organisation, der lærer filmskabende færdigheder til indianere i et forsøg på at bruge medier til kulturelt udtryk og social forandring. Som en lang tid tilhænger af ungdomsprojekter, fokuserer Alexie sin opmærksomhed på de indfødte amerikanske unge i fare, så de muligvis kan undgå de samme vanskeligheder, han havde haft på hans vej til succes. Alexies seneste værk har titlen Blasphemy: New and Selected Stories, som blev udgivet i 2012.
