Baseball, det store amerikanske tidsfordriv, er tilfældigvis også den mest populære professionelle sport i Japan. Landet kan prale af et højt niveau af spillet, der vinder to ud af fire World Baseball Classic-titler, og har nogle seriøse talent, som Major League Baseball ikke kan holde hænderne på. Men for alle lighederne er der nogle store forskelle mellem Japans pro-liga Nippon Professional Baseball (NPB) og MLB.
Der er kun 12 NPB-hold sammenlignet med de 30 MLB-hold.
Det burde ikke være nogen overraskelse, at Japan - et land, der er omtrent på størrelse med staten Californien - har færre baseballhold end Amerika, men en stor forskel er, at det er mere end sandsynligt, at MLB vil udvide sig og tilføje flere hold i den nærmeste fremtid, mens samtaler om det samme i Japan er løbet ind i flere vejspærringer.
Gymnasium baseball er lige så, hvis ikke mere, populær end pro-ligaen.
Hver unges drøm er at spille i National High School Baseball Championship på Koshien Stadium. En landsdækkende turnering, der indsnævrer baseballhold fra gymnasier fra præfekturer overalt i Japan, og konkurrencen kulminerer i en sidste runde kendt som 'Summer Koshien'. Seere fra hele Japan, selv ikke-baseball-fans, stiller sig ind for at heppe på deres regionale hold.
Et gymnasieteam fra Nagoya ved Koshien-åbningsceremonien © Kentaro IEMOTO / Flickr
Japanske spillere skifter sjældent hold.
I modsætning til amerikansk baseball, hvor fans er modne med spekulationer om, hvilke spillere der skal handles hvor, og hvilke holdfri agenter, der vælger at tilmelde sig, ændrer japanske baseballspillere sjældent holdene, som de spiller for. To hovedårsager er, at japanske boldklubber typisk ser deres hjemmegrønne spillere som en del af deres organisation og sjældent byder deres spillere væk, og at japanske fans har en tendens til at blive meget skuffede, hvis en favoritspiller ikke underskriver deres hold, når de bliver en gratis agent.
Japanske spillere har også en tendens til at føle en intens hjemby-loyalitet over for deres hold. Et berømt eksempel på dette er pitcher Hiroki Kuroda, der efter syv år, der havde spillet i MLB for Los Angeles Dodgers og New York Yankees, vendte tilbage til Japan i en alder af 40 for at afslutte sin karriere med sit originale hold, Hiroshima Toyo Carp.
Kuroda-pitching for Yankees i 2012 © kowarski / Flickr
Japansk baseball brød farvebarrieren et årti før amerikansk baseball.
I 1947 blev Dodger-legenden og baseball-store Jackie Robinson den første farveperson, der spillede for et Major League-hold i den moderne tid. Før Robinson blev amerikansk baseball adskilt racet med afroamerikanske spillere, der blev tvunget til at spille for såkaldte 'Negro Leagues'.
Jackie Robinson Public Domain / Wikimedia Commons
Et stort set homogent samfund, Japan selv havde aldrig adskilt ligaer, men japanske spillere spillede mod et besøgende hold af All-Star Negro League-spillere, der var i Japan på en tur i goodwill i 1927. Og i 1936, en sort kande fra De Forenede Stater navngivet James Bonner underskrevet med en nyoprettet pro ballklub i Tokyo kaldet 'Dai Tokyo', som til sidst ville blive Yokohama DeNA BayStars.
Der er ingen grædende jæger i (japansk) baseball!
Mens heckling af det andet holds spillere (og deres fans) er en enorm del af at deltage i et baseball-spil i Amerika, er sådanne opførsler rynket i Japan. Stadion siddepladser på japanske baseball spil er adskilt af hold, og du har ikke tilladelse til at bære modstanderens holds farver, når du sidder i et udpeget fanområde. Et positivt aspekt ved at placere alle holdets supportere sammen er, at det gør det lettere for fans at juble over deres hold sammen. Japanske baseball fans har endda dedikerede sang og juble sange, som de synger for hver spiller i lineup.
Stadionatmosfæren ved et japansk boldspil kan ikke slås.
Fra rallyballoner og skøre maskoter til uriko (ølpiger), der løber op og ned på tribunerne og leverer øl til kunder direkte fra tønder, der er bundet til ryggen, er der ingen oplevelser, der ligner et professionelt japansk baseball-spil. Selv dem, der ikke allerede er baseball-fans, skal fange et spil i Japan mindst én gang.
Uriko ('ølpige') hælder en Kirin til en kunde ved Tokyo Dome © Chi-Hung Lin / Flickr
