I 2010, efter ti år med uafhængig kuratering, blev Raphael Chikukwa udnævnt til hovedkurator ved Nationalgalleriet i Zimbabwe. Siden 1960'erne har nationen været besat af økonomiske kampe, internationale sanktioner, politisk ustabilitet og sporadisk regional vold. Chikukwa har spillet en vigtig rolle i styrkelse af landets kunstscene gennem tider med knap finansiering og vedvarende negative opfattelser fra dele af den internationale arena.
Raphael Chikukwa har kurateret, organiseret og talt i adskillige gallerier, projekter og symposier rundt om i verden og taler med os i dag om Zimbabwes optræden på Venedig-biennalen, de problemer, som afrikanske gallerier står overfor, udtrykket 'Shona' som et kolonialt relikvie og det nye kunstnere, vi skulle være på udkig efter.
Et af dine personlige forskningsprojekter involverede dig i rejser gennem Zambia, Tanzania og Zimbabwe på jagt efter veteraner fra 2. verdenskrig. Mange af disse mænd havde kæmpet og led for Storbritannien, men efter krigen blev de overladt til at vende tilbage til deres hjemland med meget lidt i vejen for kompensation eller støtte. Kan du fortælle os noget om dette projekt?
Projektet havde titlen Afrikanerhelte, og det blev inspireret af mit besøg i Manchester under Commonwealth Games i 2001, hvor jeg kuraterede en udstilling af zimbabwisk kunst. Jeg besøgte Imperial War Museum North, hvor der var en udstilling, der fejrede bidraget fra Commonwealth-landene under første og anden verdenskrig. Jeg var chokeret over at se, at det afrikanske bidrag ikke blev vist. Som søn af en af de mænd, der kæmpede i 2. verdenskrig, henvendte jeg mig til uddannelseskuratoren, Rupert Gaze. Jeg fortalte Rupert, hvor ulykkelig jeg var, og i 2004 kuraterede jeg en udstilling med titlen 'Visions of Zimbabwe' på Manchester City Art Gallery. Rupert og jeg fortsatte vores diskussion. Mens jeg var i Manchester, bankede jeg igen på Imperial War Museum North og indsendte et projektdokument. De gav mig finansiering til forskningen. Vigtigst af alt var det min fars historier, der inspirerede det hele. Han plejede at fortælle os om sit liv i Burma og Japan under Anden verdenskrig og kæmpede for imperiet.
Zimbabwe har helt klart tålt nogle turbulente perioder i løbet af de sidste 50 år. Midt i disse problemer, hvad har der været de største hindringer for Nationalgalleriet og den zimbabwiske offentlige kunst?
Som mange andre museer og gallerier på det afrikanske kontinent er finansiering vores største udfordring. I mange år før de økonomiske udfordringer bruges galleriet til at få virksomhedsfinansiering. Denne finansiering er ikke længere tilgængelig. Jeg håber, at vores regeringer og selskaber vil indse behovet for at støtte kunsten, især museer og gallerier, fordi fremtiden for disse institutioner, der er arvet fra koloniale regeringer, afhænger af vedligeholdelse og støtte. For nylig præsenterede jeg en artikel med titlen: 'Hvad er museets fremtid i Afrika?' Dette forbliver et spørgsmål i million dollars i dag, når vi forsøger at definere, hvem vi er, og overveje behovet for, at den kulturelle sektor uddanner vores politikere. Med eksisterende infrastrukturer er vi bedre i stand til at vedligeholde dem end at bygge nye, fordi mange museer i Afrika er i intensivafdelingen. Nationalgalleriet i Zimbabwe er meget heldige, at vi gennem vores norske ambassades finansiering formåede at udføre større tagreparationer. Dette projekt var mere end en halv million dollars værd, og vi er meget taknemmelige for støtten.
I 2011 optrådte dit land sin første optræden på den prestigefyldte 54. Venedigbiennale. Før begivenheden, som du fungerede som hovedkurator for Zimbabwe Pavilion-showet, sagde du: 'Zimbabwe er blevet en Zone of Silence med ringe adgang til de udvekslingsplatforme, gennem hvilke den kan kommunikere
.en zimbabwisk pavillon ved Venedigbiennalen vil bryde stilheden. ' Hvilke fordele har den zimbabwiske kunstscene haft efter sin første eksponering i Venedig ?
Zimbabwe gennemgår en meget vanskelig periode, og behovet for billedopbygning var noget, vi alle vidste var vigtigt for landet og for kunstpraksis som helhed. Dette er ikke at sige, at alle døre var lukket, men der havde været i mere end femten år meget få kunstnere, der vises på internationale platforme på grund af den politiske og økonomiske situation i landet.
I dag fejrer vi Zimbabwes store genindtræden på den internationale arena; vores kunstnere skinner ved store udstillinger på en måde, der minder om perioden 1950-80'erne. Vi er ikke længere passagerer i vores eget skib. Ideen om at fortælle vores egen historie var meget levende i Zimbabwe Pavilion fra starten. Dette var et zimbabwisk initiativ fra zimbabwiske folk. På den 55. Venedigbiennale 2013 solgte vores pavillon mange værker af tre nye kunstnere: Portia Zvavahera, Michele Mathisonand Virginia Chihota. Deres værker er nu i hænderne på internationale kunstsamlere. De to kvinder gik videre til priser efter deres optræden på den 55. Venedigbiennale. Portia Zvavahera vandt for nylig Johannesburg Art Fair Award og er nu repræsenteret ved Michael Stevenson Gallery i Sydafrika. Virginia Chihota er nu repræsenteret ved Tiwani Gallery i England. Dette er kunstnere, der ikke ville have fået en mulighed for at vise på en international platform, hvis Venedigbiennalen ikke havde givet den mulighed.
Zimbabwes udstilling på Biennalen i 2011 havde titlen 'Se os selv'. Tror du, at den zimbabwiske visuelle kunst, mens du har arbejdet i sektoren, har beskæftiget sig med at prøve at 'se', opdage eller måske opbygge en følelse af national identitet eller national karakter?
Zimbabwe har gennemgået mange ændringer siden døden af kolonial kunstuddannelse; uafhængighed bragte nye billeder og ny litteratur, som ikke var tilladt i landet i kolonitiden. Nye kunstskoler er åbnet, mange kunstnere er blevet globale borgere for de hopper fra en stor by til en anden, og det har indflydelse på deres kunst.
Det ville være naivt at tro, at der er en national identitet i vores kunst. Den eneste nationale karakter er Zimbabwe-skulpturen, eller som vestlige lærde vil kalde den, Shona Sculpture. Udtrykket Shona er en konstruktion af Frank McEwen [britisk kunstner, lærer og museumsadministrator - hjulpet med færdiggørelsen af Zimbabwe National Gallery i 1957]. Der er ikke sådan noget som Shona i Zimbabwe, dette er en kolonial betegnelse, der sætter folk i en kasse. Nogle af disse billedhuggere er af malawisk oprindelse, zambisk oprindelse, angolansk oprindelse, Mozambique oprindelse og andre er endda Ndebele; uden at være undskyldende, at kalde dem Shona skulptører er en fornærmelse. Kunst er kunst; det betyder ikke noget, hvor det kommer fra, det er et medium for udtryk.
En af Zimbabwes veterankunstnere Tapfuma Gutsa sagde engang, ”Jeg vil ikke gerne have, at min kunst blev taget som Shona-ejendom. Det er ikke. For det første hører det til afrikanerne. Men ud over det er det internationalt - den slags symboler, jeg bruger, taler om grundlæggende menneskelige følelser, grundlæggende forhold, universel kærlighed og forståelse. ”
På Tate Britain's 'Curating in Africa Symposium' i 2010 talte du om behovet for, at Zimbabwes National Gallery skulle nå ud til lokale samfund såvel som internationale partnere. Hvor succesrig har galleriet været i forbindelse med den zimbabwiske offentlighed i din periode som chefkurator? Tror du, at offentlige holdninger til kunst har ændret sig i Zimbabwe i løbet af de sidste tredive år?
Vores galleri har haft succes med at samarbejde med internationale partnere. Dette kan ses gennem de projekter, vi har udført - den første og anden Zimbabwe Pavilion, den store renovering af galleriet, det aktuelle Basket Case II-projekt, som vi samarbejder med EUNIC Cluster i Zimbabwe og samarbejder med Christine Eyene - for kun at nævne nogle få. Med lokalsamfundet har vi stadig meget at gøre, men vi er håbefulde. Regeringens nye initiativ for at sikre, at zimbabwisk kunst skal klæde alle zimbabwiske regeringsbygninger og kontorer, vil tilskynde vores menneskers kunstværdi, og vi er fortsat håbefulde.
Endelig er vores læsere altid på udkig efter nye talenter at opdage. Kan du give os navnene på nogle kommende kunstnere, der arbejder i Zimbabwe lige nu, som du synes er specielt spændende?
Nogle af de navne, der kommer til at tænke på er: Tafadzwa Gwetai, Masimba Hwati, Richard Mudariki, Beundre Kamudzengerere, Gareth Nyandoro, Dana Whabira, Moffart Takadiwa, Isrieal Isrieal, Dan Halter, Gerald Machona og Kudzai Chiurai, der var baseret i Sydafrika for mange år. Kudzai kom tilbage til Zimbabwe for et år siden, og det er altid dejligt at have kunstnere tilbage i landet. Jeg håber, at flere kunstnere, der arbejder og praktiserer uden for Zimbabwe, kommer tilbage, men ved at arbejde uden for Zimbabwe fortsætter de med at flyve det zimbabwiske flag.
Af Rob Yates
