Mens London Underground længe har fejret sin tilknytning til banebrydende kunstnere, anerkendes det ikke bredt, at mange af de originale plakatdesign er skabt af kvinder. Det var kendt, at mindst 170 kvindelige kunstnere havde været i drift siden 1910, og det er sandsynligvis, at mange flere har bidraget. Poster Girls-udstillingen på London Transport Museum sætter arbejdet med disse talentfulde designhelter i centrum for første gang, da hundredeårsafstemningen for kvinder nærmer sig i 2018.
Udstillingen sigter mod at se på plakatdesign gennem en anden linse med fokus på de talentfulde kvindelige designere og producenter bag plakaterne, snarere end de kvinder, der primært er afbildet som passive forbrugere i plakaterne selv. Mens plakatpiger dækker et helt århundrede, er det især interessant at se på 'guldalderen' i 1920'erne og 1930'erne. Dette var en spændende tid for kvinder og hovedstaden generelt. Der blev foretaget radikale ændringer i transportsystemet i London, og der skiftede en social scene - kvinder fik mere uafhængighed end nogensinde efter første verdenskrig.
Sommer salg hurtigt nået af Mary Koop, 1925 med tilladelse fra London Transport Museum
Kvinder over 30 år kunne stemme ved udgangen af 1918, loven om diskvalificering af køn fra 1919 betød, at flere kvinder kunne gå på universitetet og have bedre jobmuligheder - colleges tog flere kvindelige designere, især Central School of Arts og Håndværk, der spillede en betydelig rolle i pleje af kvindeligt designtalent i 1920'erne og 1930'erne.
Skolen var på det mest produktive i denne æra, med hovedkunstnere fra den tid, Dora Batty, Margaret Calkin James, Betty Swank og Herry Perry, der alle deltog sammen med et relativt lige antal mandlige plakatdesignere. Institutionen havde et unikt forhold til Underground og delte professionelle netværk med Frank Pick, der blev ansvarlig for Underground's reklame i 1908.
QED, af Margaret Calkin James, 1929 med tilladelse fra London Transport Museum
Pick var en fremadstormende og oplyst manager, der ikke diskriminerede på grund af køn - han valgte kunstnere udelukkende baseret på deres talent og på deres magt til at lokke Londonere til at bruge Underground ikke kun til forretning, men til fornøjelse, som blev stadig vigtigere for omsætning.
Pick bestilte den første kvindelige plakatdesigner, Ellen Coates, i 1910 til at skabe en plakat til Underground Groups sporvognsnetværk. I 1922 vandt Centralskolen en kommission til at designe plakater til LCC Tramways, hvilket var en gylden mulighed for spirende designere som Freda Beard, som ofte fik deres første provision under ordningen.
Ligesom der ikke er kendt lidt om Ellen Coates, forblev i de tidlige dage en masse kvindelige kunstnere under radaren, hvor mange af deres værker blev usigneret - en sådan talentfuld designer var Miss Bowden, der perfekt skildrer en arketypisk regngrå dag i London i 1917, der overtalte pendlere til at søge helligdom i det underjordiske system med et simpelt 'Travel Underground'-slogan.
Rejs under jorden, af Miss Bowden, 1917 med tilladelse fra London Transport Museum
Men ikke alle var så uklare - banebrydende designer Nancy Smith blev æret for sin dristige brug af blokfarve og forenklede grafiske former i 1910'erne, hvilket var temmelig utraditionelt sammenlignet med hendes samtidige illustrative stil. Smiths arbejde blev regelmæssigt vist i velrenommerede gallerier blandt værkerne af de førende mandlige plakatdesignere på det tidspunkt. Hendes Epping Forest-plakat har en klar art nouveau-stil, der refererer til traditionelle japanske træbloktryk, men det reflekterer dog de moderne tendenser inden for plakatdesign.
Epping Forest, af Nancy Smith, 1922 med tilladelse fra London Transport Museum
Kvinder fik ikke bare traditionelt 'feminine emner' til at illustrere - mange af Picks kommissærer designede plakater, der dækkede emner, der generelt blev betragtet som meget maskuline, såsom Anna Katrina Zinkeisens Motorshow-plakat fra 1934 eller design af Sybil Andrews. Andrews arbejdede sammen med den berømte Cyril Power og underskrev sit arbejde Andrew Power for at anerkende samarbejdet. Hendes Epsom Derby- og Wimbledon-plakater har en reel dynamik og bevægelsesfølelse, der skildrer hendes signaturmoderne stil.
MotorShow, Olympia, 11.-20. Oktober, af Anna Katrina Zinkeisen, 1934 Courtesy of London Transport Museum
Den måde, hvorpå kvinder fremstilles på plakater i løbet af denne tid, er også interessant. Kvinder måtte forsørge sig selv og finde en ny måde at leve på efter blodbadet i første verdenskrig, som efterlod mange enten enker eller ugifte. Som et resultat blev kvinder mere uafhængige og er afbildet som sådan, og rejste til deres egen fornøjelse uden en mand ved deres side.
Doris Zinkeisens At The Theatre antyder dette sociale skift ved at fremstille to selvsikre kvindelige venner foran kassen, mens en mand kun bare kan gøres ud i baggrunden, stående i skyggerne. Clifford og Rosemary Ellis 'plakat fra 1936 Come out to Play viser også en kvinde, der hygger sig, men meddelelsen er mere tvetydig - selvom hun måske betragtes som en del af underholdningen, kunne hun ligeledes ses som en moderne, moderne kvinde, der er gået ud på byen for en aften med dans.
På teatret af Doris Zinkeisen, 1939 med tilladelse fra London Transport Museum
Hvad der er klart ved denne gyldne æra med plakatdesign er den livlige og optimisme, den udstråler, men desværre varede denne æra med uafhængige kvinder ikke. Anden verdenskrig ramte London hårdt, og dens virkninger under og efter er tydelige gennem hele udstillingen. Næppe nogen kvindelige designere arbejdede i løbet af denne tid, og selv efter krigen har plakaterne fra 1950'erne en mere afdæmpet tone, både i farve og stemning. Designerne føles mere konventionelle i sammenligning med de radikale og lyse designs fra nogle få årtier tidligere og vender tilbage til en mere illustrerende stil. Et eksempel på dette er Londons Open Air, designet af Mona Moore i 1948, som var kendt for sit arbejde for War Arts Advisory Committee. Plakaten vender tilbage til det mere traditionelle naturemne uden noget menneskeligt element - snarere ligner plakatdesignerne fra 1910'erne - men der nævnes dog 'tiden for de nye blade', der antyder en stille optimisme og håb om fremtid.
Kom ud for at spille af Clifford Ellis og Rosemary Ellis, 1936 Courtesy of London Transport Museum
Uanset hvor fremtrædende eller fravær kvinder er på disse plakater, eller endda hvordan de portrætteres, er denne udstilling vigtig for at fremhæve det enorme bidrag, disse kvindelige kunstnere har ydet til plakatdesign fra det 20. århundrede, som tidligere er blevet anerkendt. Dette er en selvstændig plakatudstilling i verdensklasse, der ikke lider en smule for manglen på stykker fra de fremhævede kunstneres mandlige samtid.
Poster Girls: A Century of Art and Design kører indtil 1. januar 2018 på London Transport Museum, 39 Covent Garden Piazza, London, WC2E 7BB.
