I betragtning af dens globale popularitet er det svært at tro, at Tour de France startede som et simpelt marketingstunt for en fransk avis. Det begyndte som en seks-dages turné, der blev arrangeret for at promovere den daglige sportsjournal L'Auto (i dag kendt som L'Équipe), i håb om at hjælpe den med at outsell sin daværende konkurrent Le Vélo. Med det længste og hårdeste road race af sin art på det tidspunkt blev Tour en øjeblikkelig succes. Salget af L'Auto skyrocket i en sådan grad, at Le Vélo gik ud - og dermed blev en af verdens største sportsbegivenheder født med et smell.
Tour de France 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
Turnéen har kørt hvert år siden 1903 bortset fra to korte pauser under verdenskrigene. Efterhånden som dens popularitet er vokset, så har dens intensitet: den første Tour dækkede en imponerende totalafstand på 2428 km over kun seks etaper, mens moderne Tours dækker en afstand på omkring 3.500 km over i alt 21 etaper. Deltagernes mangfoldighed har også udviklet sig fra primært franske konkurrenter til en nu fuldstændig international vifte af ryttere, som alle konkurrerer om at tage den eftertragtede gule trøje hjem.
For Frankrig er "le Tour" en begivenhed af betydelig kulturel betydning, som nationen sætter stor ære i at være vært for. I sin bog The Tour de France: A Culture History beskriver Tour-historiker Christopher Thompson det som 'et billede af en energisk og progressiv fransk nation' og 'et portræt af sundhed' for det franske folk. Turnéens ankomst til de forskellige byer er altid årsag til spænding for både dedikerede cykelentusiaster og almindelige lokale. I de tidligere dage af turen åbnet butikkejere ofte deres døre og tillader løbsdeltagere at herde hylderne, da de passerede igennem, i betragtning af tab af lager som en acceptabel pris til at betale for den enorme reklamemulighed, som turen giver.
Tour de France 2014 © Liakada_Photography / Flickr
Den moderne Tour er ofte vært for etaper uden for Frankrig, hvor dette års 'Grand Départ' starter Utrecht, Tyskland. Procesvalget af ruten er kompleks og tidskrævende: hvert år modtager løbets direktør Christian Prudhomme breve fra byer over hele Frankrig, der beder om at arrangere en scene. Prudhomme vil sende en undercover-spejder ud til alle lovende byer for at omfatte dem og vurdere deres evne til at rumme campingvognen for tusinder af cyklister, mekanikere, læger, presse og tilskuere, der udgør Touren. En simpel godkendelse fra spejderne er dog ikke alt, hvad det kræver for at være vært for en scene. Byer er kendt for at bruge enorme summer for at få Tour gennem. Den igangværende sats for en by, der er vært for en startfase, er € 50.000, og en slutfase € 100.000. Grand Départ, den største fase af alle, er den dyreste at være vært for hos nogle internationale byer som London, der har betalt over en million euro for at være vært.
Col du Tourmalet nærmer sig top - øst © will_cyclist / Flickr
På trods af sin stadigt skiftende rute er visse tilbagevendende bjergpas ('cols' på fransk) blevet berømt i årenes løb for deres vanskeligheder. Spændingen ved løbet bygger virkelig i løbet af disse stigninger, da ryttere skubbes til deres absolutte grænser for at forsøge at opretholde deres position, mens de kæmper mod bjergens ekstreme hældning. Et bemærkelsesværdigt eksempel er Col du Tourmalet i Pyrenæerne, hvor ryttere skal stige 1.395 meter over en 18, 6 km lang bane af smalle, tilskuerforede veje. Selv med opmuntring fra jubilæerne fra Pyrenæerne indebærer denne stigning en ægte test for de konkurrenter, der skal forblive fokuserede og tempoet selv for at undgå at falde bagefter. Col du Tourmalet betragtes som en klassisk scene i Touren og er blevet vist flere gange end nogen anden.
Stigninger rangeres efter deres besvær og tildeles en kategori mellem en og fire, hvor den ene er den sværeste og fire er den letteste. Sværhedsgraden beregnes ved hjælp af en formel, der tager højde for stigningens stejle og længde, samt hvor langt ind i løbet det ser ud. Der er dog visse stigninger, der betragtes som 'Hors Catégorie' eller 'uden for kategorisering' på grund af deres ekstreme vanskeligheder. Col du Tourmalet er et eksempel på en af disse stigninger, men det er ikke den eneste, som ryttere vil stå overfor i årets særlig vanskelige rute. Ved målstregen vil ryttere have stødt på i alt seks 'Hors Catégorie' stigninger: nogle klassikere, såsom Alpe d'Huez, og nogle, der ikke har været besøgt under denne kategori før, såsom Col de la Pierre St Martin.
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Når Touren endelig når Paris, er festlighederne altid spektakulære. Hele byen lukker ned for at imødekomme løbet, meget til forfærdelse for pendlere og taxachauffører. Festlighederne begynder altid tidligt, med nogle tourfanatikere, der går ud allerede seks om morgenen for at få deres chance for at cykle et par omgange på de stadig stille Champs-Élysées. Tilskuere ankommer kort efter med de nødvendige forsyninger til at campere for dagen i Jardin de Tuileries eller på Rue de Rivoli for at sikre, at de sikrer et godt sted. De underholdes af levende musik, der er sat op på scener og af svømmer, der passerer langs ruten, før cyklisterne ankommer. Der er altid gadesælgere i kraft, der sælger Tour-merchandise, herunder gule trøjer, der kopierer, som tilføjer farven på denne livlige og animerede dag.
Arc de Triomphe de L'Etoile © hideak / Flickr
Hvis du tilfældigvis er i Paris den 26. juli, skal du ikke gå glip af muligheden for at se Touren komme til målstregen. Det er virkelig inspirerende at komme til at se sved og kæmpe for disse suveræne atleter, når de flyver forbi i utrolige hastigheder. Sammen med energien og støj fra de parisiske skarer skaber det en utrolig oplevelse, at det ikke engang kommer tæt på at se det på en skærm. Hent nogle picnicforsyninger, gå ned tidligt, find et sted og nyd denne ikoniske begivenhed.
