På nytårsdag 1985 forberedte Eastern Airlines Flight 980 sit anstændigt i El Alto lufthavn, da det smed ind på siden af Mount Illimani og dræbte alle 29 passagerer om bord. Flere ekspeditioner forsøgte at genvinde flyets sorte kasse uden succes. Over 30 år senere forsøgte to amerikanske turister at få succes, hvor andre var mislykkedes, idet de næsten sluttede et af det 20. århundredes største luftfartsmysterier.
Efter at have hørt nyheder om den fatale ulykke sendte de bolivianske myndigheder øjeblikkeligt en redningsmission, der blev afværget af kraftig sne, dødbringende snøskred og ekstrem højde. De første til at nå stedet var en duo af dedikerede lokale bjergbestigere to måneder efter styrtet, men de fandt intet mere end noget affald og bagage. Fire yderligere ekspeditioner har siden skaleret Illimani i en søgning efter svar, der hver især ikke var i stand til at gendanne den mest vitale ledetråd til at løse mysteriet - den svarte boks flyveoptager.
Lignende fly fra Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
I 2016 læste to venner fra Boston om uløste luftfartsmysterier på Wikipedia og besluttede selv at give det et skud. Dan Futrell, en krigsveteran i Irak, og Isaac Stoner, en kandidat fra Harvard, der arbejder i biokemi, påtog sig et fem måneders fitness- og akklimatiseringsregime, inden de flyvede ind i La Paz med bare nogle få tusinder dollars i besparelser og to ugers ferie at arbejde med.
Specielt telt til akklimatisering © Isaac Stoner
Da de ankom til La Paz, mødte de en mangeårig ven og journalist Peter Frick-Wright, som ville dokumentere eventyret. Gruppen brugte et par dage på at vænne sig til byens svimlende højde, mens de koordinerede logistikken for deres opstigning med den tyskfødte bjergbestigningsguide, Robert Rauch. Efter nogle forberedelser i sidste øjeblik, startede de sammen i en slå Landcruiser for at køre så tæt på søgeområdet som muligt. Med tanke på tyngdekraften og de langsomt tilbagevendende gletsjere sigtede de efter et sted ca. 1, 6 km kort fra det oprindelige crashsite.
Det var ikke en let opgave for amerikanerne. Den straffende tynde bjergluft og en fuldstændig mangel på bjergbestigning oplevelse gjorde hver dag mere overvældende end den sidste. Ikke desto mindre skurrede de kraftigt området og ved først at finde affald som motordele, børnebøger, sko, sikkerhedsseler og smugskind med snor, der var bestemt til at blive smuglet til Miami. Senere gjorde de den mere grusomme opdagelse af menneskelige rester.
Jetmotor på Illimani © Isaac Stoner
Gruppen vendte tilbage til La Paz for at opbevare forsyningerne, før de gik tilbage for at udforske det originale crashsite. Ved 5.700 meter over havets overflade var de næppe i stand til at trække vejret og led af frygtelig hovedpine og fordøjelsesbesvær. Efter tre lange dage havde de alt for meget opgivet og var klar til at tage hjem, da Issac gjorde en bemærkelsesværdig opdagelse. Han havde fundet en forvirret metalkonstruktion med etiketten 'CKPT VO RCDR' (Cockpit Voice Recorder) sammen med en beskadiget magnetisk spole af tape.
Cockpit Voice Recorder © Isaac Stoner
De to havde tidligere planlagt at overdrage noget bemærkelsesværdigt direkte til den amerikanske ambassade i La Paz, men i deres begejstring og ivrighed efter at sætte dette mysterium til hvile besluttede de sig imod det og konkluderede, at bureaukrati ville forårsage lange forsinkelser. Først da de ankom til Boston med den sorte kasse i deres bagage, indså de, at de havde begået en frygtelig fejl. I henhold til international luftfartslovgivning er det ansvaret for det land, hvor et styrt finder sted for at undersøge sagen. Ingen i De Forenede Stater ville røre ved det uden forudgående aftale fra Bolivia, og i betragtning af at forholdet mellem de to i bedste fald er anstrengt, ville dette være vanskeligt at opnå.
Bevis for Illimani © Isaac Stoner
Flere forsøg på at kommunikere med bolivianske embedsmænd blev ubesvaret i flere måneder. Endelig i december 2016 annoncerede kaptajn Edgar Chavez fra det bolivianske generaldirektorat for civil luftfart, at hans afdeling formaliserede en aftale med det amerikanske nationale sikkerhedsudvalg for transport (NTSB) om at undersøge flyveoptageren. Bare et par uger senere overleverede disse to faste fyre fra Boston beviset til NTSB til analyse.
Efter en smertefuld måned med ventetid kom dommen endelig. NTSB meddelte gennem en pressemeddelelse den 7. februar 2017, at ingen relevant information fra flydataoptageren eller cockpit-stemmeoptageren var blevet inddrevet. Magnetbåndet viste sig at være en optagelse af et tv-show fra 1960'erne, der sandsynligvis tilhørte en af de ulykkelige passagerer. Det var en antiklimaktisk afslutning på et episk eventyr. For øjeblikket forbliver det, der forårsager bortgangen af Eastern Airlines Flight 980, et mysterium.
