Krig og ustabilitet har længe været forbundet med Afghanistan. I over tre årtier er landet blevet indblandet i konflikt, knust dets internationale image og overskygget skønheden i dets land, folk og kultur. Den prisvindende fotojournalist Steve McCurry, hvis arbejde udstilles i London, udforsker imidlertid Afghanistans rige arv gennem dokumentarfilmbilleder af Afghanistans rejse fra 1979 til 2006. Vi ser på MCCurrys arbejde i dette ukuelige land.
Når man kommer ind i Beetles og Huxley Gallery lige ved Piccadilly, er det de monokrome billeder til venstre, der oprindeligt griber ens opmærksomhed. Mujahideen Fighters Watch Convoy (1979) fanger intensiteten af den tavshed, der falder inden slaget. Det er netop det billede, der blev offentliggjort i The New York Times i 1979, der udløste Steve McCurrys karriere, idet han identificerede ham som en fotograf med indvendig viden om den eskalerende konflikt mellem Sovjetunionen og afghanske statsborgere.
Når du dykker dybt ned i udstillingen Steve McCurry Afghanistan, falder billederne af hverdagslige situationer hurtigt i inkongruøs harmoni med den dystre virkelighed i krig. Selvom temaet krig næppe er perifert i denne udstilling, attesterer det ikke desto mindre kraften i McCurrys værker til at forstærke menneskelige følelser i lyset af brutalitet.
McCurrys nærhed til afghanere og det forhold, han udviklede til landet, fremgår især af hans portrætter. McCurry siger selv, 'den ene ting, jeg vil have folk til at fjerne fra mit arbejde, er den menneskelige forbindelse mellem os alle.' Et stykke, der helt sikkert opnår dette, og som kommandoer midt på scenen i udstillingen er Den afghanske pige (1984). Efter at billedet blev offentliggjort på forsiden af National Geographic-magasinet i 1985, blev Sharbat Gula og hendes berygtede blik McCurrys mest genkendelige værk. Selvom den afghanske pige blev et internationalt symbol på Afghanistans uro, resonerer en lignende tone af kvaler i en afghansk flygtning i Baluchistan (1981). Ved at bo sammen med civile under hans rejser gjorde det muligt for McCurry at fange intime øjeblikke som fader og søn i Helmand-provinsen (1980). Den melankoli, der hærdede ind i fædrernes øjne, og den unge drages tristhed beder om en empatisk reaktion fra tilskueren.
Steve McCurrys samling fokuserer også på at fange hverdagen i Afghanistan, såsom besøg i moskeen, bøn, shopping på markedet og arbejdslivet. Gennem disse særlige billeder lyser landets rige kulturarv, fantastiske arkitektur og borgere gennem krigens mørke baggrund med en slående farvepalet. Den disige, levende orange af aftensolen i Kuchi Nomads at Prayer (1992) er betagende og intensiverer de skyggefulde figurer i forgrunden, der udfører aftenbøn. Woman in a Canary Burqa (2002) skiller sig også ud for sin glød med den livlige gule af den burka-klædte kvinde, der ligger på et persisk tæppe mod den kontrasterende violette baggrund, der fremkalder en følelse af elegance og majestæt. Under Talibans styre var tilstedeværelsen af forskellige farvede burkaer end den traditionelle blå nuance et ukendt syn. McCurry formår at dokumentere en sådan sjældenhed hos afghanske kvinder i Shoe Store (1992), hvor alle fem kvinder bærer en anden farvet burka, mens de køber sportstræner.
En af Afghanistans arkitektoniske perler, den blå moske af Mazar-E-Sharif, fungerer som et strålende baggrund på fotografier som Salat ved den blå moske i Mazar-E-Sharif (1992), der indkapsler skønheden i hverdagssituationer. Selvom belysningen i det førnævnte stykke oplyser den kalejdoskopiske kunstnerskab i den mosaikpyntede moske, er det de hvide duer i den blå moske, Mazar-E-Sharif, der omdanner det almindelige til noget mindeværdigt. De hvide duer er en turistattraktion ved den blå moske, og derfor er parret hængende ned for at fodre mængden af duer; men det er den måde hvorpå duerne flyver rammer parret, der fremkalder den quixotiske natur af det daglige ritual for at besøge moskeen. De berygtede duer indrømmer en lignende virkning i Pigeon Feeding nær Blue Mosque (1991), hvor en burka-beklædt kvinde er nedsænket i havets duer, hvor nogle svæver over hende og producerer et opløftende billede.
McCurrys landskapsbilleder praler af Afghanistans pastorale skønhed, hvor landets imponerende bjergrige region svæver og dets solbagte land fans frit ud ubeskadiget af krig. Angst og brutalitet er helt fraværende i Horse and Two Towers i Band-E-Amir (2002), hvor den vilde hest fremkalder en følelse af frihed, og den uklare atmosfære, der opsiger den uforstyrrede sø og den klippede enkla, indrømmer en drømmelignende sindsro. Tilsvarende i Farmer Walks through Fields (2006) ser krig ud til at være en fjern hukommelse, især når der er tale om billeder som Men Shovel Debris in Kabul (1993) og Kandahar Bazaar (1992). Skønt de to sidstnævnte to billeder afslører tragedien med ødelæggelse og tab af den originale infrastruktur, er den subtile form af gammel skulptur indlejret i det trætte klippelandskab et nikk til en gammel arv, der har undgået nedrivning.
Rejse gennem denne udstilling er en vanskelig, men alligevel nødvendig rejse for at afvikle vores generelle opfattelse af Afghanistan som en krigsherjet fundamentalistisk nation. McCurrys fotografering søder på ingen måde krigens dystre virkelighed, men han bestræber sig på at dokumentere en nation og dens folk, der længe har kæmpet mod den daglige rædsel for den mest flygtige konflikt. Med sine akutte observationsevner formår McCurrys fotografering at tilskynde til forståelse og medfølelse ved at bringe os ansigt til ansigt med vanskelighederne hos det afghanske folk. Selvom levende billeder som Dead Afghan Soldier (1992) næppe afholder sig fra at afsløre forfærdeligheden ved menneskeligt tab, er der mange ærefrygtindgydende fotos, der svæver ud over sådanne forfærdelige krigsrealiteter. Der er også en stråle af håb, der kigger igennem, ligesom lysstrålen, der oplyser kærlighed og let underholdning i landmandens øjne i Farmer i Jalalabad (1992); dette er Afghanistan og dets folks modstandsdygtighed, indskrænket inervent i Steve McCurrys fotografering.
