I de uger, der gik forud for Sinterklaasavond, den hollandske ækvivalent med juledag, klæder folk overalt i Holland ud som en kontroversiel figur kaldet Zwarte Piet (Black Pete). Denne mørkhudede, klovniske karakter polariserer konsekvent meninger, med mange fordømmer traditionen som uigennemsigtig racisme, mens andre hævder, at skildringerne af Zwarte Piet er ufarlige.
Ifølge folklore ledsager Zwarte Piet Sinterklaas, når han rejser gennem Holland i løbet af den festlige sæson og uddeler gaver og slik til børn undervejs. Da han antages at komme fra det mauriske Spanien, bærer folk, der portrætterer karakteren, traditionelt sort overflade og tyk rød læbestift. For at færdiggøre deres kostumer donerer kunstneren pyntigt, renæssanceantøj, store hooked øreringe og krøllede sorte parykker.
Ved vinterparader følger store grupper klædt som Zwarte Piets deres bys officielle Sinterklaas, mens han foretager sine runder. Indtil relativt for nylig gik disse festligheder næsten fuldstændigt ubestridt, og Zwarte Piet blev set som en vigtig del af Sinterklaasavond. Dog stiller et stigende antal mennesker nu spørgsmålstegn ved konnotationer, der omgiver karakteren.
Kunstnere klædt ud som Zwarte Piet © EnSintClopedie / WikiCommons
Af åbenlyse grunde er traditionen blevet sammenlignet med amerikanske minstrel-shows og beskrevet som racemæssigt ufølsom. Udover hans udseende er der rejst bekymringer over karakterens forhold til Sinterklaas; skønt han nu generelt fremstilles som en hjælper, har ældre fortællinger en tendens til at kaste Zwarte Piet som en tjener eller slave.
I løbet af de sidste par år er anti-Zwarte Piet andragender og demonstrationer blevet mere og mere almindelige i Holland. Selv om succesen med disse protester er vanskelig at måle, har der været en mærkbar ændring, når det kommer til detailhandlen, og flere hollandske butikker har taget Zwarte Piet-varer fra deres hylder eller ændret karakterens udseende betydeligt.
Zwarte Piet-merchandise bliver sjældnere i Holland © MysterieusVP / WikiCommons
Muligvis som svar på dette tilbageslag, i år, har mange Zwarte Piet-kunstnere tonet deres kostumer og besluttet at sprøjte små sorte mærker på deres ansigt, der repræsenterer skorsten sot eller bære alternativ farvet makeup.
Midt i disse spændinger hævder en stor demografisk, at karakterens positive egenskaber opvejer hans negative undertoner, eller at det at klæde sig ud som Zwarte Piet simpelthen er et sjovt tidsfordriv, der hovedsageligt er rettet mod børn, som ikke bør undersøges for hårdt. For mange repræsenterer han julelyst og er ubønhørligt knyttet til jubilæumsfester.
På grund af disse modstridende meninger er det svært at forudsige, hvad der vil ske med traditionen, og om Zwarte Piet i fremtiden er indstillet til at forsvinde fuldstændigt, gennemgå justeringer eller forblive uændret.
