Hvem var ridderne af St. John på Malta?

Fra det 16. til det 19. århundrede blev Malta styret af Ridderordenen St. Johannes. Men hvem var de, og hvad gjorde de for øen?

Ordenen af ridderne af St. John - også kendt som Knights Hospitaller, Orden af ridderne af Hospitalet i St. John i Jerusalem og Order of Hospitallers - var en katolsk militær orden oprettet i 603, da pave Gregory bestilte et hospital til at blive bygget i Jerusalem med det primære formål at pleje de syge og sårede pilgrimme, der ankommer til Det Hellige Land. I 1530 var ridderne ankommet og bosatte sig i Malta efter at have fået øen af kongen af Sicilien, Charles I af Spanien. Ridderne blev på Malta, og øen forblev under ordenens regel i de følgende 250 år.

Ankomst til Malta

Efter den osmanniske belejring i 1522 blev St. John-ordenen tvunget til at forlade Rhodos og efter flere års bevægelse omkring Europa bosatte sig sig til sidst i Malta med Birgu (en af Maltas tre byer) som deres hovedstad. Området omkring Birgu blev befæstet med ekstra bygninger for at styrke deres forsvar, herunder en fæstning, Fort St Angelo, som tidligere var en middelalderlig borg kendt som Castrum Maris. Fort St Angelo skulle blive riddernes hovedkvarter under Great Siege - en perfekt beliggenhed med udsigt over Maltas Grand Harbour. Med Malta som deres nye hjem, begyndte ordren at producere sin egen myntemynt på øen - scudoen.

Fort St Angelo, Malta © John Haslam / Flickr

Under angreb

Overfor muslimer, Barbary Pirates og osmannerne var det osmannerne, der forsøgte at tage kontrol over Fort St. Angelo. Imidlertid overtrådt enormt de osmanniske styrker for at invadere Maltas søsterø Gozo i stedet. Tripoli i nærheden blev fanget af osmannerne, og ridderne foretog en mission for at genbefolke øen Gozo, samtidig med at styrkelsen af Grand Harbour's forsvar med opførelsen af nye fæstninger i St. Elmo og St. Michael, omkring hvilken byen Senglea begyndte at tage form. I midten af 1500-tallet ramte en af de dødeligste tornadoer nogensinde registreret Malta, dræbte næsten 600 mennesker og ødelagde fire af ordenens galejer - et stort tilbageslag for ordren.

Den store belejring

Den konstante kamp mellem ridderordenen og det islamiske osmanniske imperium om Middelhavets herredømme kom til hoved i 1565 i form af den store belejring. Den osmanniske sultan, Suilemon den storslåede, beordrede Malta til at blive invaderet og sendte 40.000 mand til at kæmpe mod 700 riddere og 8.000 soldater i en søgen efter at overtage Malta. Efterhånden som situationen blev desperat, anmodede rådet om, at fæstningerne i Birgu og St. Micheal blev opgivet, og koncentration skulle bringes til at beskytte øen udelukkende fra Fort St. Angelo. Stormester over ridderne, Jean Parisot de Vallette nægtede voldsomt. Efter en betydelig tøven blev der til sidst sendt hjælp fra Viceroyen på nabolandet Sicilien under ordrer fra Philip II fra Spanien.

I løbet af den store belejring så tyrkerne vinde over Fort St. Elmo og angribe Fort St. Angelo og Fort St. Michael, hvor næsten alle riddere og soldater, der forsvarte dem, blev dræbt. Det maltesiske folk hjalp ridderne så meget som muligt ved at kaste kogende olie og sten på tyrkerne fra toppen af befæstningerne. Den 7. september, efter en lang og desperat ventetid, ankom katolske forstærkninger fra Sicilien i form af 'Gran Soccorso'. Ikke så meget i antal som forventet, hjælp var tilstrækkelig til, at den tyrkiske admiral, Piali Pasha, til at indse, at hans skibe snart ville blive omgivet. Den 8. september ødelagde tyrkerne alle deres telte på Malta, og de følgende dage så tyrkerne tilbage på deres skibe på vej hjem, besejret.