Wendy Rene ville kun optage en håndfuld sange inden han trak sig tilbage, men kan dog betragtes som en af de mest spændende figurer i klassisk soul. Kort, men storslået, er hendes karriere præget af øjeblikke af glans og tragedie; personlig musikalsk kærlighed, flygtige møder med indspilnings- og branchelegender og populære dille. Rajiv Mahabir sporer rødderne i hendes sydlige sjæl og afslører mysteriet om en musikalsk legende og hendes nylige genopblussen.
© Lys på loftsregistret
Rene blev født Mary Frierson i Memphis, Tennessee, hjemsted for den legendariske Stax Records. Navnet Wendy Rene blev døbt af Otis Redding, et af Staxs største navne, da hun underskrev dem som teenager i 1963. Virksomheden lancerede også karrierer for Teen-Town-alumner Carla Thomas og Isaac Hayes. I Memphis var den afroamerikanske centrerede crux nøglen til udviklingen af den sydlige sjæl. Rene havde sammen med bror Johnny Frierson næret sit håndværk blandt det voldsomme musikalske talent under deres opvækst som helligede sangere ved Church of God In Christ. Søskendes evangeliets rødder leverede store musikalske bærer, især tydeligt i Renes unikke svingende vokale råb. Frierson's North Memphis high school, Manassas, var også hjemsted for WDIA-radiostationen - den første amerikanske radiostation programmeret af afroamerikanere. Det sponsoreret en populær roterende musikalsk gruppe gymnasieelever kaldet Teen Town Singers; bemærkelsesværdige medlemmer var Anita Louis, Isaac Hayes og den sydlige sjældronning Carla Thomas. Den kendte swing-epok-bandleder Jimmie Lunceford underviste også i skolen på skolen, mens North Memphis-alumner indbefattede en suveræn række af jazzmusikere som Frank Strozier, George Coleman og Hank Crawford.
I denne periode med afgørende musikudvikling var Rene og Frierson fast besluttet på at få en indspilningskontrakt. Johnny rekrutterede venner Marianne Brittenum og Wilbur Mondie, og gruppen dannede vokalkvartetten The Drapels. Rejser med bybus til 926 E. McLemore Avenue, de fire, der blev auditioneret til Stax-medstifter Jim Stewart, og vandt en aftale på stedet. Fra en blev imidlertid født to: Efter Drapels-auditionen viste Rene Stewart sine egne sange og fik en anden kontrakt med pladeselskabet. ”Mamma sagde, at jeg kunne synge. Jeg tror, at alle mødre fortæller deres børn, at de kan synge, de kan handle. Jeg troede hende.
Med Stax's Carla Thomas væk, og sange af Booker T & MG's og Otis Redding, der faldt lavt på Top 100 hitlisterne, håbede Stewart og hans søster Estelle Axton på den næste store ting. Mellem anstrengelser fra Bobby Marchan og Deanie Parker frigav The Drapers deres første single, den elegante 'Wondering (When My Love Coming Home)' på Stax-datterselskabet Volt Records i januar 1964. Deres anden udgivelse, 'Young Man', som deres første, undlod at samle lyttere.
Se denne video af Wendy Rene:
Renes singel 'After Laughter' blev udgivet senere samme år. Selvom det ikke lykkedes at kortlægge det, blev det godt modtaget af lyttere i Mellem-Syd. De gennembrudende mindre orgelakkorder var 'på grund af mamma', siger Rene, der var minister for hendes kirke og spillede klaver, orgel og violin. Rene bemærker også, at multiinstrumentalisten og Grammy Award-vinderen Booker T. Jones optrådte på singlen. På baksiden af varemærket lyseblå Stax 154-pladen er 'She's Moving Away', en delikat kompleks do-wop-ballade. Succes var i sving, og med forfatter Steve Cropper og bassist Larry Brown, skrev Rene sin fængende anden singel, 'Bar-B-Q'. Udgivet dagen efter, at Lyndon B. Johnson vandt genvalg, fangede den orgel-drevne popmelodi og dyb synkoperet sax 60'erne med at danse som Monkey and the Jerk.
Responsen kan have fejet over regionen, men Rene's singler kunne ikke tiltrække tilstrækkelig opmærksomhed. Drapels opløstes kort efter og med en voksende familie besluttede Rene at gå på pension i 1967. Det år markerede nogle vanskeligheder og tab. I 1967 afviste Rene muligheden for at optræde i en sidste koncert med Otis Redding. Hendes beslutning var monumental. I 1968 døde Staxs største stjerne sammen med Phalon Jones, Jimmy King, Ronnie Caldwell og Carl Cunningham, da deres fly styrtede ned i Manona-søen. De var på vej til en koncert i Madison, Wisconsin. Den eneste trompetist Ben Cauley overlevede.
Samme år oplevede Stax en afslutning af etikettens distributionsaftale med Atlantic Records. Under nyt tilsyn havde labelets operationer sigte på at konkurrere med den største rival, Motown Records i Detroit. I midten af 1970'erne fik en række faktorer, herunder en problematisk distributionsaftale med CBS Records, imidlertid etiketten til at glide ind i likvidation, hvilket resulterede i en tvungen lukning i slutningen af 1975. Rene sørgede over de tragiske begivenheder og hendes kortvarige karriere hylede hende i mysterium.
Selvom det var tæt på at opnå en bona fide hitrekord, glemte Renes korte karriere og kæmpende brancheforhold chancerne for berømmelse. I stedet, efter pensionering, fandt Rene tilfredshed med at lære sine børn harmoni og fortsætter i dag med at synge i kirken. For nylig er der dukket op minder om hendes musikdage og med stor fortjeneste. Rene hørte sig selv på Wu Tang Clans 'Tearz' fra deres seminaldebut 'Enter the 36 Chambers'. I sangen falmer hendes sorgsomme sjæl problemfrit i RZAs inderlige rap om denne broders drab. Mens andre kunstnere og lyttere hurtigt skifter ideen om sampling som en type musikalsk tyveri, udtrykker Rene sin støtte til det med en blid varmhed: 'Jeg kan godt lide at blive samplet. Hvad? Min sang? Så gammel? Hvad?' Sporet hjalp Wu Tang Clan med at få ros ud over hiphop-markedet.
I 2007 tilpassede Alicia Keys sangen i 'Where Do We Go From Here', som venligt betalte for Renes nuværende hus. Og senest, i 2011, tog NastyNasty Rene ind i dubstep-territoriet med 'Undskyldninger'. "Hvis jeg kunne synge som hvem som helst, " sagde den svenske sanger-sangskriver Lykke Li, "det ville være hende." Renes genopblomstring faldt sammen med rygter om et comeback, og i begyndelsen af 2010 meddelte Ponderosa Stomp, at hun ville spille deres niende årlige festival. Dog overvundet med følelser fra sin brors bortgang tidligere det år, kunne Rene i sidste ende ikke optræde.
Se denne video af Wu Tang Clan - Tearz:
Renes højdepunkt er blevet bedrøvet og prikken af tragedie, en kæmpende musikindustri og af personlig beslutsomhed. På trods af hendes vedvarende anonymitet afslører Renes solooutput med Stax hendes unikke plads blandt den talentfulde musikindustri i 1960'erne. Nye generationer af kunstnere trækker fortsat på Rene's resultater og hjælper med at lægge vægt på hendes arv fra soul, hip-hop og forskellig nutidig musik. Rene fik en for lang tid forladt hyldest af Light in the Attic Records, da de udgav hendes første antologi nogensinde, 'After Laughter Comes Tears: Complete Stax & Volt Singles + Rarities 1964-1965'. Efterhånden som hendes hyldest vokser reflekterer vi over hendes rene evne, hendes kunstnerskab og hendes fortsatte indflydelse som en legende om sydlig sjæl.
Af Rajiv Mahabir
