Ned ad en potholet sidevej fra National Road 6 i Baray-distriktet, Kampong Thom-provinsen, ca. to timer nord for hovedstaden Phnom Penh, ligger et syn fremmende for de fleste mennesker i landet.
Omgivet af små hussteder, der lander ris og kassava, med palmer, der danner det eneste konsekvente brud i horisonten, er Cambodjas nationale baseballbane.
”Dette er min måde at slappe af, dette er min hobby, ” siger Nhem Thavy, en forretningsmand og parlamentsmedlem for Kampong Thom-provinsen for det regerende Cambodja Folkeparti. Han sad i skyggen mellem hjemmepladen og første base og så den sidste omgang af U15 National Championship-kampen mellem to hold fra Phnom Penh. De tre hektar indhegnet kort-slået græs er det første skridt i Thavys vision om at se baseball spillet i hver provins i Cambodja.
Baseball fra USA
Baseball nyder rabid popularitet i dele af Østasien. En universitetsprofessor fra De Forenede Stater bragte først baseball til Japan i 1872. Kristne missionærer til kompatriot får kredit til at bringe sporten til Korea 33 år senere - i Cambodja er baseball-spillet ret nyere.
I begyndelsen af 2000'erne skabte amerikansk-baserede Joeurt Puk, foretrækker moniker Joe Cook, en grov baseballdiamant i et landdistrikt felt i Kampong Chhnang-provinsen, hvor han forlod som barneflygtning i 1979, og Sydøstasien fik sit nyeste baseballhold. Den Alabama-opdrættede kok har måske gjort alt det hårde arbejde med at skabe sporten i Cambodja, lobbye for materiel og officiel støtte og fundraising for at realisere hans vision, men spændinger førte til en ændring i ledelse og placering i 2013.
Thavy flyttede holdet fra sin base i Cooks hjemby på den vestlige bred af Tonle Sap-søen for at lande, han ejer i sit eget hjemmekvarter i Kampong Thom-provinsen, over vandet. Thavy tilbragte ligesom Cook mange år i USA efter at have forladt Cambodja som flygtning. Thavy har de økonomiske ressourcer og den politiske indsats for at støtte holdet stort set af sig selv - han var heller ikke meget af en baseballfan i starten.
”Jeg så først baseball, da jeg var 13 eller 14 år, da amerikansk militært personale i Phnom Penh spillede det, men jeg kunne ikke lide det, da ingen forklarede os, hvad der foregik.”
Han så det igen, mens han studerede ved Naval War College i Rhode Island i 1972, men det var først inden han var en af 32.000 vietnamesiske og cambodjanske flygtninge, der passerede gennem Fort Indiantown Gap militærbase i Pennsylvania i 1975, hvor han først forsøgte at Spil.
”Jeg prøvede at slå bolden, men kunne ikke, ” huskede han med et smil. Denne tidlige introduktion gjorde ham ikke til fan, og trods at han så spillet på tv, mens han studerede ingeniørarbejde og arbejdede for virksomheder som Goodyear, siger Thavy, at han stadig fandt det "meget langsomt at se."
”Jeg var meget mere begejstret over [amerikansk] fodbold, især Redskins tidligt, men da jeg besluttede at vende tilbage i 1993, måtte jeg medbringe noget, ” sagde han. Han udelukkede at bringe amerikansk fodbold på grund af den mindre størrelse af mange Cambodians og den iboende fare for sporten.
”Så jeg tænkte, baseball er den ene, ” siger han og bemærker, at der er to oprindelige spil i Cambodja - det ene involverer at slå en lille bold med en pind, den anden svarer til at løbe rundt i baser - der hjalp med at overbevise ham om, at baseball ville arbejde her.
Cambodja National Team
Oprindeligt fandt landsholdet vindende kampe, i et land, hvor fodbold er konge, lidt vanskeligt. Deres første store test kom på de sydøstasiatiske (SEA) spil i Thailand i 2007, hvor de tabte mod Malaysia, Myanmar, Indonesien, Filippinerne og Thailand med i alt 113-13.
Nationaltræner og vicepræsident for det cambodjanske baseballforbund, Tony Nishimura, blev bragt om bord af Thavy på et oprindeligt deltidsbasis i 2009. Nishimura kom først i kontakt med cambodjansk baseball, da han førte det nyoprettede vietnamesiske landshold til at spille mod Cambodja i 2009. Thavy forklarede: ”De kastede helvede ud af os [Vietnam], Cambodjanerne var langt foran os.”
Vækst i Sydøstasien
I det sidste årti er baseball over det sydøstlige Asien spredt i et hurtigt tempo. Fra de 10 lande, der udgør ASEAN-bloklandene, er det kun Laos og Vietnam, der ikke er medlemmer af Baseball Federation of Asia, der tæller 24 medlemsforbund inklusive Mongoliet og Afghanistan sammen med mere etablerede lande som Japan, Taiwan og Sydkorea.
Det vietnamesiske hold var først dannet to år før turen til Cambodja og manglede de generøse globale donationer af udstyr, penge og busser, som Cook havde været i stand til at skaffe til Cambodja. Kombinationen af Nishimura og Thavys ønske om at se baseball lykkes, og adgang til ressourcer, har ikke kun bragt en ny professionalisme til sporten i Cambodja, men også et skift i fokus.
”Vores hold er stadig stort set det samme som fra 2009. Den ældste spiller er 32. De er landmænd, fiskere, lokale mennesker, ” forklarer Nishimura, hvor de fleste er blevet tiltrukket af den dengang ukendte sport med løftet om en beskeden løn.
