Et citat tilskrevet Oscar Wilde har den berømte esteti, der bemærker, at Amerika er ”det eneste land, der gik fra barbarisme til dekadence uden civilisation i mellem.” Og alligevel, da Wilde ankom til New York i januar 1882 på en 150-bytur i en alder af 27, var både dramatiker og land i sjælden form.
I Leadville, Colorado, overdrev han minearbejdere, holdt foredrag om kunst og mode til dem, der kunne lide Springfield, Massachusetts (hvor han skandaliserede det lokale avis, som parodierede ham i et stykke med titlen “Unmanly Maness”) og i New Jersey hobbobet med Walt Whitman, der piskede ham med ældrebærvin.
På det tidspunkt, hvor han ankom til Amerika, havde Oscar Wilde (født Oscar Fingal O'Flahertie Wills Wilde) sine største succeser, der stadig var foran ham. Han havde endnu ikke opnået litterær berømmelse med The Portrait of Dorian Gray (som inkluderer udvekslingen "Når gode amerikanere dør, de rejser til Paris." "Hvor går dårlige amerikanere hen?" "De bliver i Amerika.") Og heller ikke havde han begejstrede publikum med vigtigheden af at være Earnest. Frem for alt var det godt før han blev retsforfulgt og dømt for ”grov uanstændighed” i 1895. I stedet var Wilde, som amerikanerne mødte i den årlange turné - som blev forlænget på grund af rekordbillet-salg - en slående, veltalende, komponeret og idiosynkratisk ung foredragsholder, der gjorde sit indtryk på det unge land længe før berømte-for-skyld-for-at-være-berømte berømtheder var normen.
Oscar Wilde © Napoleon Sarony / WikiCommons
Faktisk var Wilde i 1882 mere berømt som målet for en parodi af WS Gilbert, hvis operette Patience indeholdt den Wilde-lignende "grandiose boob" Bunthorp. Den fiktive Bunthrop blev en sensation i London, men Gilbert og Sullivan, der administrerede stykket på Broadway, bekymrede sig for, at amerikanere ville blive udeladt af vittigheden uden eksemplet med Wilde. Så deres producent overbeviste Wilde om at komme til USA iført sine mest uhyrlige Bunthorp-lignende kostumer (inklusive en frakke i form af en cello). Alle forventede, at Wilde ville skandale de rå amerikanere, han blev inviteret til at udføre for; i stedet omfavnede de ham. På sin side gik Wilde væk med et andet indtryk af landet, mens han forblev karakteristisk skæv, og sagde, at "Amerika aldrig helt har tilgivet Europa for at være blevet opdaget noget tidligere i historien end sig selv."
Oscar Wilde © Napoleon Sarony / WikiCommons
Som meget bemærket betød Wildes væsentlige nysgerrighed og venlighed, at han var lige så interesseret i landets landmænd og cowboys som i dets godt forbundne forfattere, kløgt og politikere. Faktisk føltes hans tilstedeværelse i Amerika så dybt, at billedet af Wilde skabte, efter at han sad sammen med en berømt amerikansk portrætist, snart vendte sig ind i reklamer for cigarer, tonik og endda kvakmedicin (som også nød en mode i USA) på det tidspunkt). Da journalister ankom til Wildes hotelværelser, fandt de, at den var klædt med liljer og solsikker, med sofaer indpakket i dyrehud - og i centrum, og stadig blev den irskfødte Wilde selv. Uden at fejle ville journalister komme og forvente et selvspott af en mand, en erudit og nedlatende europæer. I stedet fandt de den unge Wilde charmerende og ufejlbarlig i gæstfrihed, hvilket førte en San Antonio-forfatter til at erklære, at "Vi kan ikke huske noget at latterliggøre, selvom vi var så disponeret, " og opfordrede hans læsere til at give efter for Wildes invective til at indpode "i vores voksende ungdoms sind er en kærlighed til det smukke. ” For hans del forblev Wilde imponeret over det potentiale, han fandt overalt i Amerika, hvilket resulterede i den berømte linje i hans senere skuespil Lady Windemere's Fan, at ”America's youth er deres ældste tradition. Det har foregået nu i tre hundrede år. ”
