Shaun Tan er en fremtrædende forfatter og illustratør af børnebøger og er berømt for en ærlig, original og utroligt skarp holdning til de bøger, han skaber. Tan er berømt ud over Australien - og ud over børnelitteraturens verden - Tan er en moderne kunstner i verdensklasse, hvis arbejde på en gang er fantasilignende og brutalt ærligt.
Shaun Tan © catsprks / WikiCommons
Det synes underligt at finde arbejde, der så intimt skildrer komplekse og abstrakte temaer, såsom ensomhed eller forskellene mellem menneskeheden, gemt væk mellem boghylderne i mange børns sektioner af boghandlere og biblioteker, men når man bliver spurgt, hvordan man kategoriserer Shaun Tan's arbejde, kan boghandlere byde på lidt mere end et tomt udtryk, tabt for noget mere at sige andet end 'billedbøger', som Tan utvivlsomt er nogen, der beskæftiger sig med billeder.
Selv som et barn, der voksede op i det vestlige Australien, blev Tan's talent for tegning bemærket, og i 1995 uddannede han sig fra University of WA med en fælles hædersbevisning i billedkunst og engelsk litteratur, måske ikke det mest naturlige par, men det ville sætte ham op at fremstille nogle af de mest ansete moderne billedbøger i verden.
Fra at illustrere historier til småpresse science fiction-magasiner var det kun et spørgsmål om tid, før Tan begyndte at skabe komplette værker af sine egne og hurtigt blev mest kendt for sine illustrerede bøger, der beskæftiger sig med sociale, politiske og historiske emner gennem surrealistisk, drøm -lignende billeder.
Det røde træ © Shaun Tan
Tag for eksempel hans bog Det røde træ, der tackler isolering og ensomhed og endda henviser til depression, men alligevel tilbyder så livlige og håndgribelige billeder gennem akutte skildringer af følelser inden for et bestemt rum eller tid.
En anden sådan billedbog ville være The Lost Thing, hvor illustrationerne er så indviklede detaljerede, at de grænser op til kunsten, og historien spreder ud på en storslået, vandrende måde, som faktisk bare viser, at der kan glædes stor ved at lægge mærke til de små ting i liv.
Men Tan er ikke kun en illustratør. Han fremhævede yderligere sine kunstneriske talenter som forfatter, designer og kunstner, da han hjalp med at udvikle The Lost Thing fra en 32-siders billedbog til en femten minutters computeranimeret film. Filmen modtog mange plaudits og priser, men mest navnlig vandt Oscar for 'Bedste korte animerede film' ved 83. Academy Awards.
Shaun Tan er ikke fremmed for priser, dog især ikke inden for illustrationsverdenen og indhenter flere Ditmar Awards for sit arbejde med science fiction-stykker. Måske mere overraskende er de anerkendelser, han fortsætter med at modtage fra børnelitteratur, idet han betragter at han ikke betragter sine værker som børnebøger, men sigter mod et "bredt læserskare i alle aldre." På trods af dette har han fortsat med at samle priser inklusive Astrid Lindgren Memorial Award fra Swedish Arts Council, den største pris i børnelitteratur, i 2011.
Så hvordan er det, at en person, der bruger surrealistiske verdener til at rejse sociale og politiske spørgsmål og åbne en dialog om dem med minimal brug af ord selv, anerkendes og endda forkæmpes som en producent af børneunderholdning? Måske er det, at på grund af hans liberale brug af ord kombineret med hans ekspansive illustration, bliver temaerne øjeblikkeligt identificerbare og overførbare til mennesker i alle aldre og nationer, eller måske, som Peter Robb fra Sydney Morning Herald skriver, er hans arbejde 'på engang banale og uhyggelige, velkendte og mærkelige, lokale og universelle, betryggende og skræmmende, intime og fjerntliggende, tagrørsnipe og sprezzatura. Ingen retorik, ingen anstrengelse for virkning. Aldrig andet end sig selv. '
