Fotografiets bedst bevarede hemmelighed: The Allure of Vivian Maier

Vivian Maier tog over 100.000 fotografier i hele sin levetid og udviste en ægte forudsætning for menneskeliv. Imidlertid er meget af den intrige, der omgiver hende, målrettet mod kunstneren selv, i betragtning af at Maier ikke afslørede noget af sit arbejde i hele sin levetid. Notorisk holdt hun med vilje sin avocation skjult for verdens synspunkt. Nu efter den uforudsete opdagelse af sit arbejde, betragtes hun med rette som en produktiv dokumentar af det 20. århundredes amerikanske kultur.

Muligheden for at afsløre skat i den moderne tid er en spændende tanke. Enten bevidst eller ubevidst har mange i de sidste par år opdaget cacher af skat. Imidlertid afgav John Maloof et vindende bud på $ 380, på et auktionshus på tværs af gaden fra sit hjem i 2007, på en kasse, der indeholdt foto-negativer fra 1960-tallet Chicago-gadeniv. Han var i færd med at skrive en bog om byen Portage Park og håbede at købe nostalgiske fotografier af dens fortid. Han lærte snart kassen ikke indeholdt andet end tilsyneladende ubrugelige portrætter og begravede kassen på bagsiden af sit skab. Det tog ham to år for endelig at genopdage hans fortjente gevinster, og han tilbragte uger, scanne negativer og undersøge de nyudviklede fotografier.

Alt, hvad han havde, var et navn, Vivian Maier, som var en kvinde, som ingen internetsøgemaskine ville genkende. Med tiden indså han, at den gamle kasse, han fejlagtigt antog var værdiløs, ville tage ham med på en kulturel og historisk rejse, han aldrig kunne have forventet. Maloof sporer stykker af Vivians liv fra en gammel lagerenhed; tusinder af negativer, hundreder af ruller med uudviklet film, lydbånd, tøj, kvitteringer, transportbilletter, breve, postkort og pyntegjenstander, alt sammen perfekt bevaret. Gennem hvert emne, stort og småt, lagde han gradvist sit liv sammen og identificerede en kvinde, der var langt mere gåtefuld og excentrisk, end han havde antaget. Åbenbart havde han opdaget en kryptisk amerikansk skat af den fotografiske verden.

Født i New York i 1926 til en fransk mor og østrigsk far, tilbragte Vivian 40 år af sit liv overvejende med at arbejde som barnepige for en række familier i Chicago og New York. I dokumentarfilmen Finding Vivian Maier (2013), instrueret af Maloof og Charlie Siskel, giver mange af de interviewede, der kendte hende, en række delvist modstridende beretninger om, hvordan hun var som barnepige og som kvinde. Bevis viser, at hun tilbød et antal aliaser i stedet for sit rigtige navn gennem hele sin levetid, insisterede på, at hendes opholdsrum kom med robuste låse, at hun var usædvanligt liberal, talte med en let fransk accent og levede sit liv som en ensom spinster. De tre vigtigste aspekter for Vivian, som hendes venner, arbejdsgivere og bekendte kunne være enige om, er, at hendes baggrund var et mysterium, hun var uhensigtsmæssigt privat, og at et dobbeltlinset Rolleiflex-kamera hængende hængende rundt om halsen.

Hendes fotografering spænder fra 1950'erne til 1980'erne og dækker alle aspekter af det amerikanske liv i disse tidsepoker, fra den pelsbelagte øverste elite til de fattige arbejderklasser. Vivian fangede en række emner, der personligt appellerede til hendes sanser, og ud fra dette viser beviset, at der var to sider ved hendes kunstnerskab; en eklektisk blanding af gore og glamour. Det så ud til, at hun kontinuerligt fik øjeblikke i løbet af sin dag, både i arbejdstiden og sin fritid, og fokuserede hovedsageligt på gadefotografering og portrætter af fremmede, herunder berømte figurer som filmstjerner, Kirk Douglas og Audrey Hepburn.

I den periode, hvor hun var barnepige, fotograferede hun vedvarende de børn, der blev efterladt i hendes pleje i løbet af deres infantile og lunefulde dage. Hun registrerede omhyggeligt og kærligt hver handling og hver af deres følelser, lige fra ophøjelse til sorg. Børn, der er kendt og ukendt for hende personligt, findes i mange af hendes fotografier, der fremstår som de perfekte emner for hende at udøve sin kunst. Kvinder og mænd af forskellig oprindelse, fra afroamerikansk til asiatisk, blev omhyggeligt dokumenteret i de travle byer, hun kørte gennem. Nogle ser ud til at posere, mens andre måske ikke har erkendt hendes tilstedeværelse. Deres reaktioner spænder fra apatisk til bekymret, tilfreds til utilfreds. Udtryksspektret afslører virkelig den naturlige menneskelige følelse og stiller spørgsmål om motivets tanker og følelser i deres fangede øjeblikke.

Nogle af hendes mest overbevisende billeder synes dog at være mindre detaljer om mennesker og hendes miljø. Nærbilleder af par, der holder hænder, skygger af træer, menneskeskabte strukturer, butiksvinduespel, neonskilt, madrasfjedre, indholdet af skraldespande, mudderpletter på en arbejderes bagside

ja, hun udviste ingen mand og ingen objektiv nåde fra sin linse og udtrykte både en humoristisk og politisk side til sin personlighed. Hun elskede ethvert element og symbol på den menneskelige natur og viste et akut øje for kropssprog og bevis på livet.

Vivians håndværk nåede ud over de fjerne hjørner af vores jord, fra 1959 til 1960, da hun rejste gennem Nord- og Sydamerika, Asien, Mellemøsten og Nordafrika. Hendes samling inkluderer betagende billeder af pyramiderne i Giza, indiske værfter, thailandske templer og Yemini-beduiner. Disse fotografier giver et kanin og indsigtsfuldt perspektiv på kultur uden for amerikanske boardere i denne periode. Hun rejste angiveligt alene, sin mest behagelige form, bevis for sin urokkelige tapperhed og dristighed bag linsen.

Der var også en alternativ side til Vivian, som er langt mørkere og foruroligende. Vejulykker, slagtede dyr og kriminelle anholdelser blev alle kroniske. Ingen kan konstatere, hvorfor hun tog fotografier af denne art. Det er værd at overveje, at det måske kun har været en almindelig sykelig nysgerrighed, eller at hun muligvis forsøgte at gøre et uhyggeligt punkt. Mod slutningen af sit liv var hun en produktiv hoarder og insisterede på at opbevare stabler med forældede aviser, der rapporterede om forfærdelige forbrydelser. Der er ingen endelig forklaring på hendes fascination, et af de store mysterier med Vivians psyke, og endnu en anden facet til hendes meget elskede arbejde. Til sidst visner Vivian i svær fattigdom, isolering og bitterhed. To brødre, som hun plejede i årevis før, forsynede hende med bolig og holdt betalinger på en lagerfacilitet for sine ejendele. I slutningen af sine dage blev hun anbragt på et plejehjem, hvor hun døde i april 2009, dage før John Maloof kom over hendes nekrolog og begyndte hans forskning på det ukendte.

Antagelser er alt, hvad der kan tages om hvem nøjagtigt Vivian var. De beviser, resterne af hendes liv udtrykker en fascinerende, men alligevel melankolsk historie. Mange kritikere og beundrere af hendes arbejde spekulerer på, hvad der præcist drev hende til at skabe så gripende og stemningsfulde billeder, og hvorfor hun holdt sine fotografier gemt væk i årtier. Straks når hun lærte om sit liv, virkede hun bange for fysiske og følelsesmæssige menneskelige forbindelser, vandrede alene gennem sine dage og brugte sit kamera som et skjold fra samfundet. Ved yderligere inspektion er det imidlertid tydeligt, at Vivians sjæl forstod og forbandt med mennesker bedre end mange andre er i stand til. Hun forbandt sig med verden gennem sit kameralinse, der formulerede en ubegrænset forståelse af menneskeliv. Gang på gang åbnede hun sig for tragedier og vidundere i menneskets natur og miljø og sørgede for at gribe hvert flygtigt øjeblik for en evighed gennem et enkelt fotografi.

Det er logisk at antage, at hvis Vivian var i live i dag, kan hun være særligt rasende over sin berømmelse. Uanset hvad, dette er arven, hun efterlod. Hendes fotografier, der i det væsentlige er undersøgelser af livet i midten af århundrede, tilbyder rent rå og udsatte voyeuristiske portrætter af hendes virkelighed. Kunstnerisk ufuldkommen og poetisk har hun formået at skabe portrætter, der vil resonere gennem tiderne. Det mest sikre aspekt af alt er, at 'Vivian Maier' er et navn, der unægteligt hører hjemme i fotografihistorien, et lysende eksempel på en værd at dele.

Vivian Maiers fotos optræder regelmæssigt i udstillinger i hele USA og Europa. En permanent samling kan ses i Mpls Photo Center, Minneapolis, Mn.