Mussolini, modernisme og Asmara's arkitektur

Asmara i Eritrea er en kontrastby. Med en af de højeste koncentrationer af intakt modernistisk arkitektur over hele kloden forbliver den stort set uændret, siden dens italienske kolonisatorer forlod i 1941. Alligevel skyldes dette inkongruøse arkitektoniske vidunder sit udseende til den voldsomme invasion af de italienske magter og Mussolinis ambition om at skabe ' Andet Romerrig. '

Fiat Tagliero servicestation, Asmara © Edward Denison

Skønheden i Asmara troer dens mørke oprindelse. En by, der kollektivt er et modernistisk mesterværk, og dens inkongruøse arkitektur er vidnesbyrd om den oprindelige kulturs tvangsmæssige underkastelse af de kolonimagter, der havde bosat sig der. For i 1890 blev Eritrea det første territorium, der faldt under italiensk styre under den berygtede Scramble for Africa. Eritrea blev dannet fra en række separate provinser og kongeriger og blev først erklæret et samlet eller centraliseret land, før italienerne pålagde deres herredømme over regionen.

Villa i Asmara © Edward Denison

Landingen i 1869 købte Rubattino Shipping Company en grund i nærheden af Assab (i provinsen Denkalia) under påskud af at fungere som handelspost for guvernørerne i regionen. Men efter 13 år blev Assab oprettet som en officiel italiensk koloni. Der var bred modstand og konflikt mellem indbyggerne i Denkalia og deres italienske kolonisatorer; Alligevel var Italien ikke forfærdet og fortsatte sin ekspansion og fortsatte med at besætte en række byer og provinser, herunder Keren, Seraye og Akeluguzai. I 1885 blev Massawa den vigtigste administrative hovedstad i den italienske koloni, hvorfra de kunne udvides indlandet, og fem år senere erklærede Italien, at deres nyligt erhvervede territorium var Eritrea. Det berømte slag ved Adua fra 1896 så italienerne tabe for etiopierne; tvinger dem til at anerkende Etiopien som en separat stat. De indtrængende blev ydmyget af nederlaget, men mistede ikke deres greb på Eritrea, og et år senere blev Asmara overdraget som hovedstad.

Biograf Impero, Asmara © Edward Denison

I 1922, da Mussolini kom til magten, planlagde han et 'andet romerske imperium'. Asmara blev festet som sæde for den italienske magt i Afrika og det ideelle sted at placere Italiens fortsatte invasion af kontinentet. Hvad der ved århundredeskiftet havde været, men en lille højlandsby kom til at være hjemsted for over 53.000 italienere i 1939 og blev kendt som Piccolo Roma (Lille Rom). Byens udvikling faldt sammen med den komplette revolution inden for vestlig æstetik, der var modernismen, og påvirkningen på byen er resultatet af den enestående vision og den ambitiøse drivkraft fra vestlige designere på det tidspunkt.

Som en vestlig kunstnerisk bevægelse, der var inspireret af den industrielle revolution, fremhævede modernismen originalitet og innovation i kernen. I en æra, der var opdrevet af muligheden, var der næppe plads til nostalgi; til tider udvidede dette sig til en fuldstændig ignorering af fortiden og et hån til bevarelse. I Italien blev dette forstærket af det politiske klima og fascismen. Futurisme var blot en af de mange tråde, der faldt under paraplybegrebet Modernisme i Italien, og det berygtede polemiske futuristiske manifest, skrevet af digteren FT Marinetti, sang roserne for teknologi, arbejde og krig og understøttede undertrykkelse af kvinder blandt kvinder andet. Det var en diatribe af nådeløs fremdrift, der fortsatte med at stille spørgsmålet 'Vil du spilde den bedste del af din styrke i en unyttig beundring af fortiden, hvorfra du kommer ud, udmattet, trampet videre?'

Bar Zilli, Asmara © Edward Denison

Bestemt Asmara-arkitekturen havde meget dyrebar sympati for det oprindelige lands natur eller dets arv. I stedet blev Asmara et tomt lærred, hvorpå man kunne konstruere den ideelle modernistiske by, og stedet for arkitektonisk innovation. I 1930'erne blev Asmara udviklet til en utrolig futuristisk by, hvor arkitekter kunne eksperimentere med nye teknologier og nye konstruktionsformer og også prøve nye linjer og æstetik. Fiat Tagliero servicestation blev for eksempel inspireret af formen af et fly; Cinema Capitol har et udtrækkeligt tag; Fasaden på Bar Zili overlader en radio. I dag indeholder byens arkitektur nogle af de fineste eksempler på italiensk rationalisme over hele kloden.

Biograf i Decemhare © Edward Denison

De italienske magter har muligvis skabt en smuk by i Eritrea, men det var ikke for de indfødte eritreere at nyde. Adskillelseslovene, der var begyndt før Mussolini, blev kun intensiveret for at afskrække forholdet mellem eritreere og italienere, og lokalbefolkningen blev okkluderet fra adskillige barer, restauranter og offentlige bygninger. Eritreere kunne kun ansættes i de laveste job; kommercielle landbrugsmodeller blev ledet af italienske kolonister; kolonimagternes "racemæssige overlegenhed" blev udbredt overalt. Den utopiske modernistiske by Asmara indeholdt strukturel og institutionel adskillelse overalt.

Italienerne troede, at deres nye imperium ville vare evigt, men i 1941 under 2. verdenskrig blev Eritrea beslaglagt af briterne. Efter en efterfølgende underkastelse under etiopisk magt fik Eritrea uafhængighed så sent som i 1991, og der er stadig vedvarende spændinger mellem de to lande. Manglen på stabilitet i regionen sikrede, at der kun kunne udvikles ringe udvikling; som sådan forbliver Asmara stort set som det var, efter at italienerne forlod, skønt mange steder er faldet i forfalskning.

Asmara stiger uforholdsmæssigt fra det eritreiske landskab og er et noget tvetydigt monument til dens historie. Selvom det skylder sin indtræden på indførelsen af et undertrykkende og didaktisk regime, er der ikke spørgsmålstegn ved den overordnede skønhed og den historiske betydning, der er i byens bygninger. Da arkitekthistoriker og fotograf Edward Denison rejste til Asmara, var det med den hensigt at dokumentere byens arkitektoniske vidundere, men også hvordan de sidder inden for en historisk kontekst. De resulterende billeder, der viser en by med eksemplarisk konstruktion, der er blevet trætte og tidskrævende, fremkalder både majestæt i fortiden og dens efterfølgende tilbagegang.

I dag er Asmara på tentative listen for at blive et UNESCOs verdensarvsliste; ifølge organisationen repræsenterer byen 'måske den mest koncentrerede og intakte samling af modernistisk arkitektur overalt i verden'. Fornyelsesprogrammer understøttes for at gendanne mange af bygningerne, og byen begynder at blive en varm turistdestination.

Overalt i byen er anden italiensk import - fiats, espresso, gelato - nu en iboende del af byens kultur. Meget som det er umuligt at sige, hvordan Storbritannien ville se ud, hvis vi ikke var blevet efterfulgt af det første romerske imperium, har denne territoriale invasion af Eritrea efterladt et uudsletteligt præg på landet. Barmhjertigt er Asmara i dag intetsteds i nærheden af, hvordan Mussolini ville have forventet, men arven fra den italienske invasion har uden tvivl efterladt en arkitektonisk perle i ørkenen; omend med en skyggefuld fortid.