FIFA verdensmesterskabet 2018 begynder 14. juni i Rusland. Fodboldlegender Lothar Matthäus, Paolo Maldini og Michael Essien deler deres tanker om, hvilken nation vil hejse kampens største præmie i slutningen af denne sommerturnering.
Lothar Matthäus ved, hvordan det er at holde verdensmesterskabet trofæ. Den tidligere Bayern München midtbanespiller kaptajrede Vesttyskland til verdensmesterskabet i 1990 i Italien.
Matthäus, der blev udnævnt til årets FIFA verdensspiller i 1991, er overbevist om, at Tyskland løfter den mest eftertragtede pris i verdensfodbold til den anden række i træk efter at have vundet verdensmesterskabet 2014 i Brasilien.
”Tyskland har altid holdet og de spillere, der kan vinde verdensmesterskabet, ” siger Matthäus, landets mest afdækkede spiller. ”Vi vil være fokuserede. Jeg kender træneren (Joachim Löw), jeg kender spillerne, og vi er klar til verdensmesterskabet, men der vil være meget konkurrence. ”
At beholde verdensmesterskabet er lettere sagt end gjort. Kun en gang to gange siden den oprindelige turnering i 1930 har en nation forsvaret sin titel som bedst i verden: Italien (1934 og 1938) og Brasilien (1958 og 1962).
På trods af at de historiske odds er imod dem, er Tyskland fortsat favorittene til at regere som suveræn igen i sommer, og de har også fodboldstjerner i deres hjørne. Den tidligere Chelsea-midtbanespiller Michael Essien har spillet mod mange af Die Mannschaft's stjerner, enten på klubniveau eller internationalt, mens han repræsenterede Ghana. Essien har repræsenteret sit land ved tre Africa Cup of Nations og to World Cups.
”De stiller altid op til lejligheden, og de har nogle gode spillere, ” siger Essien. ”Jeg forventer, at de vinder det, men det vil ikke være let. Det er meget svært at gentage. ”
Michael Essien (8) spiller for Ghana mod Nigeria © Back Page Images / REX / Shutterstock
Overskrift af Thomas Müller, Mesut Özil, Manuel Neuer og Toni Kroos, Tyskland står over for hård konkurrence fra flerårige magter Brasilien, Frankrig, Argentina og Spanien. Belgien forventes også at være topkonkurrencer ved denne sommerens turnering - det er uden De Forenede Stater, Italien, Holland og Chile, som alle ikke har kvalificeret.
Mens den tidligere AC Milan og den italienske legende Paolo Maldini ikke kan heppe på sin elskede Azzurri-repræsenterede han Italien 126 gange i løbet af 14 år, inklusive ved fire verdensmesterskaber - forventer Maldini, at et af de typiske fodboldkraftcentre kommer sejrende ud.
”Jeg ved virkelig ikke, hvem der vinder, ” siger Maldini. ”Når du har Brasilien, Tyskland, Argentina, Frankrig og Spanien, er en af dem helt sikkert. Men fordi Italien ikke er der, ville jeg elske, at et hold som Belgien eller et sydamerikansk hold som Colombia vinder verdensmesterskabet. ”
