Japan har for altid været kendt som sumoens hjem, men der er en mere moderne wrestling-stil, der udfordrer den traditionelle sport til wrestling-tronens øverste position: New Japan Pro-Wrestling (NJPW).
Det næststørste wrestling-program efter WWE blev NJPW lanceret i 1972 af den pensionerede professionelle wrestler og kampsportkunstner, nu politiker og wrestling promotor, Antonio Inoki. I de efterfølgende årtier fik den langsomt en loyal international efterfølgelse og betragtes nu som den største trussel mod WWE.
"NJPW har med succes kombineret sin prestigefyldte historie og moderne påvirkninger for at skabe et produkt, som wrestling fans over hele verden kan samle bagud", forklarer Erin Dick, en wrestlingjournalist og grundlægger af Bronco Busters, et online wrestlingmagasin, der dækker den mere underjordiske side af pro brydning.
”Det har lidt af alt; historie, stjernekraft, strålende mesterskaber, komedie, atletik, udholdenhed, udforskning af forhold, historielinjer og mere. De har forsøgt at udfylde et hul i markedet, hvor vestlige publikum har været på udkig efter noget tilgængeligt og anderledes end WWE. ”
En af de mest respekterede figurer i NJPW-verdenen er USA-født, nu Japan-baseret Juice Robinson. En gang en wrestler i WWE forlod han ligaen i 2015 for at blive en stjerne i NJPW-verdenen. Han talte med Culture Trip om smedning af en succesrig karriere i NJPW-verdenen, de almindelige misforståelser omkring wrestling i Japan og hvordan en dag i livet for en New Japan Pro-Wrestler ser ud.
En ægte showman © Juice Robinson
Hvornår besluttede du, at du alvorligt ville være en professionel wrestler?
Da jeg var omkring ni eller 10 år gammel med min babysitters søn, der var i gymnasiet. Min bedste venns ældre bror introducerede pro wrestling til os begge. [Efter det] ønskede jeg ikke at være andet end en professionel wrestler, og fra starten af ungdomsskolen begyndte jeg at tage det, som jeg troede var de nødvendige skridt for at gøre min drøm til virkelighed. Jeg spillede fodbold og begyndte at løfte vægte, men begyndte også på scenekunst og gjorde mit bedste for at gøre, hvad jeg kunne foran et publikum.
Lige inden jeg uddannede gymnasiet enedes en lokal kampagne til små gangs brydning om at lade mig begynde at træne. Jonglering af college og forsøg på at træne i weekenderne blev hurtigt for meget for mig. Jeg vidste, at jeg måtte give 100% til wrestling for endda at have en chance for at få succes. Jeg faldt ud af college, kastede forsigtighed mod vinden, tog aldrig ”nej” til et svar og har ikke set mig tilbage.
Du var oprindeligt i WWE (World Wrestling Entertainment, Inc). Hvordan fik du springet fra den amerikanske wrestling scene til Japan?
Som amerikaner er WWE det, jeg voksede op med at se på tv, det var alt, hvad jeg vidste. Jeg troede, at det var det eneste sted, jeg kunne tjene godt på det, jeg elskede. Jeg underskrev en WWE-kontrakt, da jeg var 21. Jeg havde ikke den livserfaring eller den pro-wrestling-krydderi, jeg havde brug for endnu for at få succes. Jeg fik muligheder, men var for umoden som kunstner til at få mest muligt ud af disse muligheder.
Til sidst mistede virksomheden troen på mig og mulighederne for at blive den stjerne, som jeg altid ønsket at blive svindlet. Jeg sad fast; god nok til at kæmpe der, men ikke god nok til at klatre op på kortet. Min karriere stagnerede. Jeg vidste, at den eneste måde, jeg kunne fortsætte med at vokse og udvikle sig, da en wrestler var at forlade og starte på et andet sted.
Jeg holdt op med WWE for tre år siden og fik en chance på NJPW. Jeg lykkes nu, men hvis jeg ikke havde slået fejl i WWE, ville jeg ikke være, hvor jeg er i dag.
Tror du, at der er nogen almindelige misforståelser omkring pro wrestlingens verden?
Jeg tror, nogen af de misforståelser omkring pro-wrestling bare skyldes ubevidsthed om, hvad vi rent faktisk gør. Vi fortæller historier. Wrestlers vokser og udvikler sig over deres karriere, vi har op- og nedture. Vi kæmper for succes og er nødt til at kæmpe tilbage, når vi kommer til kort, hele tiden, fansen er følelsesmæssigt knyttet sammen til turen.
Hvad har der været de største forskelle mellem NJPW og WWE?
WWE er ikke pro-wrestling længere. Selv udtrykket "pro wrestling", når det bruges til at beskrive WWE, rynkes af deres storwigs. De foretrækker at kalde sig sportsunderholdning, hvilket er helt fint. Her i New Japan sætter vi ære i at være en professionel wrestling-virksomhed.
Pro wrestling er en sport, det er underholdende, det har altid været, og det vil det altid være. WWE gør også meget mere tale og meget mindre wrestling end os. Vi tror på mere in-ring handling og mindre udtrukne interviews og promos. NJPW's motto er at fortælle historier klokke til klokke, kommentarer på scenen er prikken over i'et.
Hvorfor tror du, at NJPW i de senere år er blevet så stor internationalt?
Rigtige hardcore-wrestling fans over hele verden er på udkig efter et alternativ til WWEs sportsunderholdning. NJPW er klassisk, pro-wrestling fra old school og giver folk et produkt på højt niveau, der kan ses overalt i verden, uanset hvor du bor. NJPW World, som er syv eller otte amerikanske dollars om måneden, har bidraget til at vokse vores fanbase drastisk i de sidste par år. Njpwworld.com har alle vores store shows plus indhold tilbage til begyndelsen af NJPW.
Hvordan ser en dag i Juice Robinsons liv generelt ud?
Mit liv er 100% wrestling. Jeg er enten på tur, der rejser fra by til by optræder hver aften eller derhjemme og gør mig klar til at komme tilbage stærk og frisk til næste tur. Der er ingen "off" -sæson, jeg bor på vejen ud af en kuffert, og jeg ville ikke bytte den for noget. Min dag består i at prøve at finde et sted at træne, forsøge at finde sunde spisesteder, ride en bus til showet, gøre showet, skumme, skylle, gentage. Det er mit liv, og jeg elsker det.
2d juice og 3D juice © Juice Robinson
Hvad er de mest vanskelige aspekter ved at være en New Japan wrestler?
Uden tvivl er det sværeste at være væk fra de mennesker, du elsker. Jeg savner konstant ferie. Det er virkelig hårdt, men det er det offer jeg valgte. Jeg ved, hvad jeg tilmeldte mig. I de sjældne tilfælde, hvor jeg er hjemme og i stand til at deltage i en familiesamling, tager jeg det aldrig for givet. Det sætter virkelig de vigtige ting i livet i perspektiv.
På den anden side af mønten, tænker jeg på de mennesker, jeg elsker, mig til at arbejde hårdt og indse, hvor heldig jeg er at kunne leve min drøm. En masse mennesker hjalp mig med at komme dit sted, og for det er jeg uendelig taknemmelig.
Og hvad er de bedste bits?
Den bedste del er selvfølgelig publikum og det at være i stand til at underholde mennesker over hele verden. Så mange mennesker får så meget glæde ved at komme for at se New Japan. Det faktum, at vi kan påvirke mennesker positivt og give dem lidt lykke, selv i hårde tider, giver mig så meget tilfredshed.
Hvis folk vil lære mere om NJPW, hvor skal de så hen?
Fra et virtuelt synspunkt kan du besøge Njpwworld.com og prøve de gratis videoer for at få en lille smag af, hvad New Japan tilbyder. Hvis du vil tjekke en live kamp, gå til Njpw1972.com og klik på “plan” og find ud af, hvornår vi er i en by nær dig. Jeg anbefaler altid førstegangsholdere, hvis det er muligt, at gå til et Korakuen Hall-show [i Tokyos Bunkyo-distrikt]. Det vil give dig det bedste eksempel på, hvad New Japan Pro-Wrestling handler om.
