Amerikanske sportsfans ved hvad de vil, og hvis International Champions Cup er en indikation, vil de have fodbold.
National Football League, Major League Baseball, National Basketball Association og National Hockey League dominerer alle almindelige sportsbevidstheder i USA, så amerikanske fodboldelskere er desværre henvist til at støtte deres foretrukne fodboldspillere og hold fra lang afstand. At stole på tv-udsendelser, online-streams og sociale medier til at følge klubber er normen, medmindre man er heldig nok til at tage turen over Atlanterhavet for at besøge et af Europas mange lagrede fodboldstadioner.
”I enhver sport, hvis du ser det på tv, så se det live, det er helt anderledes, ” siger den tidligere Liverpool-forsvarer Sami Hyypiä. ”Du føler ikke atmosfæren på tv; du kan slå den op så højt som muligt, men det er ikke det samme. ”
Live fodboldkampe er en luksus, som europæiske fans nyder og kan tage for givet til tider. Mens Europas topklubber rejser til USA for før-sæson-sommer-venskab, har spillet sjældent mening. Men International Champions Cup forsøgte at ændre det. Begyndt i 2013, ICC har nogle af de mest indflydelsesrige hold, ledere og spillere, der deltager i high-stakes preseason matchups i USA og rundt om i verden.
”Jeg synes, en af de vigtigste ting er, at denne turnering bringer stjernerne og de store klubber her tættere på fansen, ” siger Hyypiä. ”I Nordamerika er der mange fans af europæisk fodbold, og nu har de muligheden for at se spillerne og klubberne på banen konkurrere mod hinanden.”
Barcelona og Manchester United fans i Landover, Md. © Larry French / AP Billeder til International Champions Cup
Fodbolds popularitet i USA vokser fortsat. I henhold til en nylig afstemning fra Gallup udpegede syv procent af amerikanere fodbold til deres yndlingssport, da de blev undersøgt i december 2017. Fodbold er stadig landets mest populære sport på 37 procent, efterfulgt af basketball (11 procent) og baseball (ni procent); alle tre er faldet i popularitet siden 2013.
Millennials tager især fodbold, en tendens, der kan tilskrives teknologiske fremskridt, der gør sporten tilgængelig for internationale fans, når de vil. Af dem, der nævnte fodbold som deres yndlingssport, var 11 procent 18-34 år gamle, og 10 procent var mellem 35-54 år gamle. I modsætning hertil kaldes seks procent af 18-34-årige og syv procent af 35-54-årige baseball, kaldet Amerikas tidsfordriv, som deres yndlingssport.
”De elsker virkelig fodbold her, ” sagde den tidligere AC Milan og den italienske forsvarer Paolo Maldini, en ICC-ambassadør. ”Jeg indså det, da jeg var her i 1994 til verdensmesterskabet, fordi alle stadioner var fuldt pakket. MLS er ikke på samme niveau som de andre store ligaer i Europa, men de elsker sporten her.
”Jeg håber og tror, at verdensmesterskabet i 2026 vil være her i USA. Jeg forstår, at det er svært at konkurrere mod NFL, NBA, MLB og NHL, men væksten i fodbold vil være eksponentiel i de næste par år. ”
En Real Madrid-fan i Los Angeles © Carlos Delgado / AP Billeder til International Champions Cup
International Champions Cup kan prale af 18 af verdens mest indflydelsesrige klubber. Turneringen inkluderer den eneste El Clásico (Barcelona-Real Madrid), der er spillet på amerikansk jord, alle otte af UFFA Champions League-kvartfinale i 2017/18, og 90 ud af 100 af verdens toprangerede spillere.
ICC-kampe har også resulteret i de to største deltagelser i amerikansk fodboldhistorie. Der var en rekordstor 109, 318 til rådighed for Manchester United mod Real Madrid som en del af ICC 2014 på Michigan Stadium i Ann Arbor, Mich. To år senere trak Chelsea og Real Madrid 105.826 fans samme sted.
”Jeg synes (ICC) er en god idé, ” siger den tidligere Bayern München og den tyske internationale Lothar Matthäus. ”Atten klubber fra Europa spiller i denne turnering, og de er de største 18 klubber i verden. Det er en stor chance for trænerne og spillerne at have konkurrence på det højeste niveau. ”
ICC for 2018, der løber fra juli til august, vil have kampe over hele landet, herunder på Rose Bowl i Pasadena, Hard Rock Stadium i Miami og Lincoln Financial Field i Philadelphia. Turneringen, der vil være den første, der indeholder et sæt stillinger blandt alle 18 deltagere, vil også se spil i hele Europa (inklusive Warszawa, Madrid og Lecce) og et spil i Kallang, Singapore.
”Jeg kan huske, at min tid med Chelsea var kommet til USA for ofte at promovere fodbold, og jeg er meget imponeret, ” siger den tidligere Chelsea og Ghana-internationale Michael Essien. ”Jeg følger MLS ganske meget, og fodbolden vokser hvert år. Det er vokset meget. ”
Manchester Derby i Houston © Eric Christian Smith / AP Billeder til International Champions Cup
ICC, FIFA-videospilsfranchisen og netværk som ESPN, Fox Sports og NBC Sports Network letter ikke kun væksten i fodbold i USA, men Major League Soccer (MLS) hjælper også med sportsens popularitet. Ligaen, der blev oprettet som en del af USA, der var vært for 1994 FIFA World Cup, begyndte et år senere med 10 klubber. Amerikas førende fodboldliga har nu 23 klubber med to Miami-og Nashville-sæt, der skal tilslutte sig inden 2020.
MLS gennemsnitlige deltagelse var 22.106 i 2017, rangordnet blandt de syv bedste ligaer over hele kloden. Kun Bundesliga (Tyskland), Premier League (England), La Liga (Spanien), Liga MX (Mexico), kinesisk Super League og Serie A (Italien) havde større gennemsnitlige deltagelse sidste år. Amerikanske klubber har lavet store stænk ved at bringe internationale spillere over, hvad enten det var David Beckham, der kom med i Los Angeles Galaxy eller David Villa, der kom med i New York City FC.
Matthäus, der vandt FIFA-verdensmesterskabet i 1990, afsluttede sin spillekarriere i USA i 2000 med New York / New Jersey MetroStars (senere omdøbt New York Red Bulls i 2006).
”Det har ændret sig meget, ” siger han. ”De udenlandske spillere føler forskellen og er opmærksomme på amerikansk fodbold. Jeg synes, kvaliteten er virkelig høj, hastigheden er god, stadionerne er bedre, end de var for 20 år siden, og der er masser af tilskuere, der vil se kampene.
”Jeg kan godt lide amerikansk fodbold, og jeg synes, dette er et meget hårdt mesterskab.”
