Forholdet mellem den srilankiske indfødte og elefanten går forud for den kristne æra. I over fem årtusinder har indbyggere i nationen værdsat dette kolossale dyr til religiøse, kulturelle, ceremonielle og økonomiske formål.
Dens tilstedeværelse er allestedsnærværende; Fra at være monteret på gamle lankanske mønter til populære motiver i singalesisk kunst, har elefanten været nationens stolthed og tiltrukket rigelige turister til at observere arten i deres naturlige levested.
Elefantreservatet ved Hurulu Eco Park - Habarana © Hashan Gunasekara
Det majestætiske dyr var ikke kun begrænset til dets anvendelser i ritualer og arbejde, men blev også brugt i krigføring som piedestal for gamle konger. Væsenerne blev betaget og domesteret af kejseren og eliten som et tegn på deres sociale status. Desværre er det sandt, at historien gentager sig, og denne praksis har overlevet testen af tiden og fortsætter i dag.
Præmier og dekorationer optjent af officerer i de væbnede styrker bringer dem status i tjenesterne. Tilsvarende betragtes luksusvarer, kunst, antikviteter og endda fængslende vilde dyr ofte som symboler på prestige. Nouveau riche, der ønsker at genindføre denne antikke aristokratiske tradition for at holde besætninger af vilde væsener som et symbol på status, kan vælge dyre og vedligeholdende babyelefanter som kæledyr - selvom der er strenge regler og sådanne aktiviteter anses for ulovlige og alvorligt strafbare ved lov.
I årevis har den srilankanske elefant været en del af sin kultur. Selvom de næppe bruges til mærkeagtige formål længere, er de stadig yndet dekoreret i elegante kostumer og er et almindeligt syn ved de ceremonielle lejligheder, især Peraheras (processioner), som de fleste buddhistiske templer holder rundt på øen. Blandt disse er den velkendte Kandy Esala Perahera, hvor elefanter prydet i kostumer marsjerer i stort antal.
En udsmykket dekoreret elefant med hellige relikvier fra Vishnu Devale rykker ud i starten af den spektakulære Kandy Esala Perahera © Dennis Candy - Flickr
Den srilankanske elefant er den største og den mørkeste af underarten af den asiatiske elefant. De kan ses stort. dog alligevel hurtigt faldende, antal i flere nationalparker, herunder Udawalawe, Yala, Lunugamvehera, Wilpattu og Minneriya samt de omkringliggende beskyttede områder. Dette gigantiske dog blide dyr har også fanget hjertene og skabt gode minder for mange turister gennem årene, især dem, der strømmer til for at opleve jordens største landpattedyr på det verdensberømte Pinnawala Elephant Orphanage.
Elefantkalve er normalt afhængige af modermælken i op til 3 - 4 år © Hashan Gunasekara
Det verdensberømte Pinnawala Elephant Orphanage trækker adskillige turister for at se det største af alle Landpattedyr. © Tasneem Shakir Hussain
Imidlertid er landet, der engang var rig med denne slægt, nu langt og få mellem. Den nuværende befolkning er begrænset til den tørre zone i den nordlige, østlige og sydøstlige del af Sri Lanka. Aktiviteter som krybskytning, husholdning af babyelefanter som kæledyr, væbnede konflikter og selve civilisationen har drastisk reduceret besætningen med 50% i de sidste 75 år. Department of Wildlife Conservation er i gang med initiativer for at beskytte og bevare så mange levedygtige populationer som muligt.
Desværre er øens største dilemma, at deres tilbedelse af denne oprindelige Goliat også er den grundlæggende årsag til at forårsage den klage.
Udawalawe National Park © Jayaruwan Gunathilake
