Alexander von Humboldt har flere ting opkaldt efter ham end nogen anden videnskabsmand i verden, men alligevel er der ikke mange, der ved hvorfor. Født i Berlin i 1769 og var en preussisk videnskabsmand, geograf, udforsker og naturforsker, hvis ekspeditioner i Amerika, Rusland og Europa formede den måde, vi forstår verden i dag.
Gennem alle verdens kontinenter og kongeriger er Humboldt der. Fra Humboldt-pingvinen, Humboldt-blæksprutte og mere end 100 andre dyrearter til Humboldts Lily, Humboldts Schomburgkia og 300 andre plantearter; Humboldt er allestedsnærværende. Mineraler, havstrømme, statsparker, bjerge, vandfald, floder og bugter fra Kina til Sydafrika bærer alle hans navn. Der er fire byer opkaldt efter ham i Nordamerika alene, og hans navn har endda nået månen og stjernerne, mens asteroiden 54 Alexandra kredser om solen.
Mount Cotopaxi i Andesbjergene. Alexander von Humboldt var den første europæer, der forsøgte at bestige dette bjerg i 1802. Han nåede en højde på ca. 4500 m, da han måtte vende tilbage på grund af kraftigt snefald. © Simon Matzinger / Flickr
Forfatter Andrea Wulf samler et fascinerende portræt af videnskabsmanden og naturforskeren i sin bog The Invention of Nature: Alexander von Humboldts New World, hvor han også kaldes "den fortabte videnskabshelt." Titlen taler til det faktum, at Humboldts navn stort set er glemt i den engelsktalende verden, på trods af hans enorme indflydelse, der stadig gennemsyrer alle aspekter af naturvidenskaben, og har formet den måde, vi ser planeten på i dag.
Et maleri af Humboldt i sit studie hjemme hos ham, Oranienburger Str. 67 i Berlin Wikimedia Commons
Hvor de fleste mennesker tilbringer en hel levetid på at mestre et område af studier eller håndværk, dedikerede Humboldt sit liv til at være en autoritet på flere indbyrdes forbundne emner, der omfattede botanik, zoologi og meteorologi. Han indså forholdet i alle ting, og hvordan de ikke kunne skilles.
Humboldt havde et strålende spørgende sind, og han var i stand til at danne tilsyneladende uafhængige forbindelser, der har formet vores forståelse af den naturlige verden i dag. Han foretog detaljerede ekspeditioner, indsamlede udklip af plantearter og destillerede kompleksiteten af sine ideer og fund i bøger. Han var en af de første europæere, der begyndte at spore, hvordan plante- og dyrelivet blev påvirket og tilpasset baseret på region, klima og menneskelig interferens. Det kan virke indlysende i dag, men Humboldt var en af de første forskere, der på den mest ambitiøse og omfattende måde katalogiserede det sammenkoblede forhold mellem alle ting.
'Idéer til en geografi af planterne og et naturmaleri af troperne' Zentralbibliothek Zürich / Wikimedia Commons
Han skrev også udførligt om, hvad vi kender i dag som klimaforandringer, da han så, hvordan jord og økosystemer blev ødelagt på grund af skovrydning og fremskridt inden for landbrug og udvikling. Han var i stand til at se ødelæggelsen fra første hånd på sine rejser og havde den utrolige fremsyn til at forstå, hvordan denne praksis ikke kun skader plante- og dyreøkosystemer, men mennesker selv, da naturlige cyklusser gik for langt ud af balance.
Han var en videnskabsmand, men alligevel forstod han, at videnskab og kunst heller ikke var adskilt. Naturens skønhed og intelligens omrørte så stærke følelser i ham, at vi ofte blev flyttet til poesi. Han var en indflydelsesrig talsmann for romantisk filosofi og videnskab og delte et dybt venskab med den tyske digter Goethe; paret inspirerede ofte hinanden i deres forskellige bestræbelser.
Et monument til Humboldt i Central Park, New York © WikiMediaImages / Pixabay
Manden Humboldt er muligvis glidet ud af vores bevidsthed, men alligevel lever hans ideer meget i verden i dag. Han banede også vejen for mange af sine disciple - blandt dem Charles Darwin, Henry David Thoreau, George Perkins Marsh og John Muir - som fortsatte med at udvikle sin indsigt på nye måder.
