Hvad sker der, når du er for god og ikke god nok på samme tid? Velkommen til georgisk rugby. Det østeuropæiske kraftcenter dominerer anden niveau rugby, men de nægtes stadig muligheden for at gå op gennem en blanding af politik, bureaukrati og forvirring.
Sidste weekend slog Wales Georgia i Cardiff i det, der var et ret dårligt spil. Det blev beskadiget af kontroversen lige inden slutfløjten, da Wales 'spilmandskab forhindrede, at Georgien startede et sidste angreb gennem deres dominerende skrum og potentielt trækkede spillet. På trods af dette var Georgien stadig glad for, at han simpelthen fik fikset i første omgang og ideelt set ville elske meget mere af det samme.
Wales mod Georgia på skrumtid. © Huw Evans / REX / Shutterstock
World Rugby, sportens styrende organ, organiserer sine medlemslande i tre niveauer. Den første består af 10 sider, med seks europæiske lande, der konkurrerer i de seks nationer og fire nationer på den sydlige halvkugle fra Rugby Championship. Niveau to indeholder 14 lande spredt rundt om i verden, mens de resterende medlemmer (udviklingslande) udgør niveau tre.
I europæisk rugby er Six Nations elitekonkurrencen. Oprindeligt for bare hjemlandene (England, Wales, Skotland og Irland), udvidede det sig til også at omfatte Frankrig i 1910 og mere sidstnævnte, Italien, i 2000. Den årlige konkurrence er, hvor de allerbedste af europæisk rugby konkurrerer og tester sig imod hinanden. Der er hårde rivaliteter, der er bygget på årtier med nåle, men det er også hvor sportens penge og status er.
For de europæiske nationer, der konkurrerer i niveau to, i de fantasifulde titler og utroligt iørefaldende Rugby Europe International Championships, har Georgien vokset ud af deres rivaler. I de sidste 10 år har georgierne vundet konkurrencen otte gange. Et snit gennem rekordbøgerne i den konkurrence fremhæver deres dominans, med de mest sejre, det længste løb af sammenhængende sejre og de fleste point i en enkelt kamp, alle holdt af The Lelos.
For de fleste rugby-fans i Europa er det let at overse niveau 2. Det er sjældent, hvis nogensinde, på tv, med lidt eller ingen rapportering af resultaterne, men Georgien er rugbyland. Fans pakker stadioner ud for at se deres side konkurrere i landets nationale sport - en af meget få nationer i verden, hvor rugbyunionen er konge. New Zealand, Wales og, lidt overraskende, Madagaskar, er nogle af de andre. Utroligt nok har Georgia kun 11.000 registrerede spillere, og alligevel er de på nippet til at slutte sig til international rugbys elite.
Rugbys popularitet er ikke overraskende i betragtning af dens lighed med den traditionelle georgiske sport lelo burti, eller 'feltbold', som involverede rivaliserende landsbyer, der bærer en bold mod modstandens sides bæk. Georgia Rugby Union blev grundlagt i 1964, og sporten udviklede sig støt under sovjetisk styre, hvor georgiere repræsenterede USSR.
Siden Rugby Europe International Championships startede i 2000 har Georgia været holdet til at slå. Det var også i 2000, at Italien tiltrådte Fem nationer og gjorde det til de seks nationer. Bortset fra flimrende sejr øjeblikke, har Italien kæmpet de sidste 17 år og er ikke tættere på de andre nationer end da de tiltrådte. De har afsluttet bunden ved 12 lejligheder, kun vundet 12 kampe (ud af 85) og aldrig slå England.
Six Nations er en brutal, intens konkurrence. Det skulle ikke være let, men italienerne burde have gjort et større indtryk, og i dag er de fortsat de piskende drenge. De er meget afhængige af deres kaptajn og talisman Sergio Parisse - deres eneste ægte spiller i verdensklasse - men ved 34 er hans pensionering truende, og der er ingen åbenlys erstatning.
Italiens kaptajn Sergio Parisse vender op mod England. | © Jed Leicester / BPI / REX
At tilføje Georgien til blandingen ville være en løsning, men at øge det fra seks til syv hold synes at være en strækning i betragtning af overbelastningen af den internationale rugbykalender. Der er også alvorlige spørgsmål angående det beløb, rugby-spillere bliver bedt om at spille og den langsigtede skade, det gør på deres kroppe.
Et alternativ ville være et nedryknings- / forfremmelsessystem, noget der sker mellem Tiers Two og Three. Hvis Italien fuldt ud havde etableret sig i de seks nationer og fungeret bedre i det sidste årti, ville der være mindre ulykke for Georgiens optagelse på deres bekostning, men en række forskellige faktorer er tilpasset, hvilket gør det sværere at ignorere.
Hvis Italien havde delt deres samling af træsked med andre sider, eller hvis Rumænien, Rusland og lignende havde formået at forhindre, at Georgien vandt så mange Tier Two-titler (det er værd at anføre, at Rumænien pippede Georgien til titlen i 2017), ville det være sværere at retfærdiggøre. Men Georgien er dødbringende seriøs over at få et skud i big time.
Problemet med et system, der involverer nedrykning og forfremmelse, er imidlertid, at Six Nations skal være parat til at miste England fra konkurrencen. Det er yderst usandsynligt, at der vil ske i betragtning af Englands forestillinger, men ved at indføre nedrykning bliver det en mulighed, minut eller ej.
England er økonomisk den vigtigste del af de seks nationer. Som rugbyunion genererer de flest indtægter og er den mest kommercielt levedygtige nation på nogen afstand. At miste dem ville være økonomisk katastrofalt for konkurrencen og så usandsynligt, som situationen måtte være, hvorfor ville de seks nationers magter, der kunne være, potentielt sætte sig i denne position? Som et resultat trækker Italien et stort suk af lettelse, og Georgien bliver ved med at pluge væk og banker på døren.
Det, du har tilbage med, er, at Italien konsekvent bliver uddelt slag fra de andre Six Nations-sider, og Georgien i en underlig sportslig limbo, hvor de regelmæssigt slår de hold, de spiller, men ikke anses for gode nok til at spille bedre hold. Pervers eller ikke, som resultaterne antyder, er Georgien rangeret højere i verden end Italien.
Det er en af sportsens usædvanlige ting, noget, der blandes af afgørelser og bureaukrati, der bliver stadig sværere at løse i betragtning af de faktorer, der spiller. Det er ikke i modsætning til cricket, med nationer som Irland og Afghanistan, der ønsker en knæk i testkricket, i betragtning af deres engagers sider, men bliver nægtet chancen fra Det Internationale Cricketråd (ICC).
Uden for verdensmesterskabet, når hold med lavere placering sættes i grupper med topsiderne, har Georgien spillet en Tier One-side ved kun to lejligheder i de sidste 11 år. Rugby nationer genererer deres indtægter fra at spille store kampe mod topsider, så uden for de årlige Tier One-konkurrencer, er spil opdelt i ture, med europæere på vej mod den sydlige halvkugle i løbet af den (europæiske) sommer og derefter vært for dem i november.
Davit Zirakashvili fra Georgien kastes i luften af sine holdkammerater efter IRB Rugby-VM 2015. © Kieran McManus / BPI / REX
Sidste weekends kamp mellem Wales og Georgien var noget, som georgierne var utroligt taknemmelige for. Ved at acceptere fixturen har Wales Rugby Union (RFU) faktisk ofret et potentielt mere lukrativt spil, for eksempel mod Sydafrika.
Intet hold nyder at spille Georgien. Uden at vende tilbage til stereotyper eller klichéer, er de et hold, der trives med en enorm pakke - selv efter rugbys standarder - med brute styrke matchet med enestående scrummaging teknik. Top 14 i Frankrig er fyldt med georgiske fremadspil, ligesom Clermont Auvergne, Montpellier, Brive og Toulon, der alle lægger pakker med en østeuropæisk grynt.
Det er også værd at fremhæve, at de to seneste tilføjelser til elite-rugby, Italien og Argentina (sidstnævnte tiltræder Rugby Championship i 2012), begge skred frem med lignende spillestilarter, hvor de udnyttede deres magt og styrke foran til at konkurrere mod de allerbedste, selvom det betød, at deres ryg manglede den samme dygtighed, som deres modstandere.
Argentina har klaret sig langt bedre end Italien. Deres fremskridt er stoppet for nylig, men de har en fjerdeplads finish til deres navn ved Rugby World Cup 2015 og har udviklet mere kreative spillere blandt deres ryg end deres italienske kolleger. Oprettelse af en klubfranchise, der nu konkurrerer i den sydlige halvkugles førende klubkonkurrence, skulle være det næste skridt i deres udvikling, med størstedelen af deres spillere, der regelmæssigt spillede sammen for den nyligt dannede Jaguares (et professionelt rugbyunionsteam med base i Buenos Aires Aires), som hjælper dem på internationalt niveau, men det har ikke helt fungeret som tilsigtet. Når det er sagt, har de bevist, at de er værdige til niveau 1-status.
For georgierne skal de fortsat gøre, hvad de har gjort. I løbet af det sidste årti har de overgået som Rusland, USA og Canada, såvel som mere traditionelle rugbyspilende nationer som Tonga og Samoa (selvom Stillehavsøboerne er ødelagte af økonomiske vanskeligheder). USA holdes op som det næste store marked for rugby, der skal knækkes ordentligt i betragtning af dens potentielle spillerpulje og økonomiske indtægter. Men Georgien har langt mere at vinde i betragtning af deres traditioner med sporten snarere end at spille femte, sjette eller syvende fele til ligesom baseball, fodbold, basketball og resten.
At de har forbedret sig markant er forbløffende i betragtning af deres mangel på elitemodstandere. De spiller Wales igen ved verdensmesterskabet i 2019, og det vil være interessant at se, om de kommer nærmere, end de gjorde lørdag. Coaching-opsætningen er sikker og gennemtænkt med en udviklingsstruktur på plads, der helt klart fungerer. Fortsat dominans vil på et tidspunkt blive for stort til at ignorere. Imidlertid er det sandsynligt, at enhver forfremmelse stadig er et stykke væk. Georgierne skal stole stærkt på faktorer uden for deres kontrol - aftalen fra fagforeningerne fra de nuværende seks nationers sider, World Rugbys egen holdning og, uden at lyde hårdt, Italiens kontinuerlige dias.
Hele situationen har skabt en pervers dikotomi, hvor georgisk rugby kan være enormt stolt af deres præstationer og alligevel utroligt frustreret på grund af de samme resultater. World Rugby bør sigte mod så mange Tier One-hold som muligt; jo flere kvalitetshold jo bedre, snarere end en klick "old boys 'club", der prøver at opretholde status quo. Der er et stort udvalg af logistiske problemer, der skal løses for at hjælpe med at få det til at ske, ikke alt inden for World Rugbys opgaver, men hvis nogen banker længe og hårdt nok ved en dør, skal den åbnes på et tidspunkt.
