Hvis de gode dør ung, overlever den store tragedie først. Sådan var den masse maverick-sigøjner-jazzmusiker Django Reinhardt. Fra en barndom, der blev brugt på vejen, fremkom han som en af de mest indflydelsesrige gitarsolister, ikke kun af sin generation, men som kontinentet nogensinde har produceret. Naturligt begavet, innovativt over for modgang og en genial blanding af musikalske traditioner, er han en kunstner, hvis værk er så spændende i dag som det nogensinde var.
Reinhardt blev født den 23. januar 1910 i Liberchies, Belgien. Hans familie rejste rundt i det nordvestlige Europa i det bedste årti, hvor han kun bosatte sig i udkanten af Paris efter afslutningen af første verdenskrig. Mens han ikke modtog nogen formel skolegang - var han praktisk talt analfabet, selv som voksen - var Reinhardt musikalsk begavet af en ung alder, lærer sig selv først at spille et banjo-guitar-hybridinstrument. Han tjente penge som børnebusker og havde i sine tidlige teenagere uddannet sig til spillejob i byens klubber. Først spillede han populære franske melodier, blev han interesseret i amerikansk jazz i midten af 1920'erne, især værkerne fra Duke Ellington, Louis Armstrong og Joe Venuti.
Natten den 2. november 1928 var Reinhardt i sin campingvogn hjem sammen med sin kone, da papirblomster, hun havde bragt, blev brændt og hurtigt opsamlede det lille rum i flammer. Parret slap væk fra blændet, men Reinhardt pådrog alvorlige sår på hans højre ben - i det omfang, hans læger overvejede at amputere det - og hans venstre hånd, idet han permanent mistede brugen af sin fjerde og femte fingre. Hans rekreation tog mere end 18 måneder, hvor han grundigt udtænkte en spilleteknik, der gjorde det muligt for ham at overvinde hans nye handicap. Hans to gode fingre og tommelfinger arbejdede hurtigt op og ned på guitarhalsen, og han brugte sine to lammede cifre på akkorder, dobbeltstop og triple-stop. Dette nye system er delvis ansvarlig for originaliteten af Reinhardts lyd.
I 1930 var Reinhardt tilbage i nattklubberne i Paris, og i midten af tiåret havde han dannet Quintette du Hot Club de France sammen med violinisten Stéphane Grappelli. Bandet begyndte at dække amerikanske sange som 'Dinah' og 'Lady Be Good', hvilket hjalp med til at vokse et transatlantisk efterfølgende, men de indspillede også original musik. Nogle af deres største hits inkluderer 'Djangology', 'Bricktop' og 'Swing 39' og Reinhardts stil på dette tidspunkt blev kaldt 'sigøjner-swing' og 'le jazz hot'. Da Reinhardt ikke kunne læse eller skrive musik, transkriberede Grappelli sine kompositioner til Quintette og sit solo-arbejde. Gruppen, som Reinhardts bror, Joseph, derefter blev medlem af, blev Europas første store jazzband.
Quintetten var på turné i England, da 2. verdenskrig begyndte. De andre forblev i London, men Reinhardt vendte tilbage til Frankrig. Efter at landet gik under for nazisterne i 1940, fortsatte Reinhardt med at spille natklubben i Paris, ofte til besættelsesstyrkens glæde. Hele tiden blev hundretusinder af hans kolleger fra Romani sendt til deres død i koncentrationslejre sammen med millioner af andre. Hans tristhed fra denne tid fremgår af Nuages, en reflektion over besættelsen og en af hans mest berømte kompositioner.
Efter krigen eksperimenterede Reinhardt med den elektriske guitar og andre stilarter af jazz og turnerede endda USA med idolet fra sin ungdom, Duke Ellington, i 1946 omend med begrænset succes. En ny konfiguration af Quintetten blev fortsat med at optage, men gav få forestillinger. Den 16. maj 1953 vendte Reinhardt hjem til Fontainebleau fra et sådant show i Paris, da han fik et slagtilfælde og døde.
Arven fra hans ukonventionelle teknik og unikke blanding af amerikanske, europæiske og romaniske musikalske traditioner kan høres i dag i så mange forskellige genrer som blues, rock og country.
