Selv hvis du ikke kender den tjekkiske kunstner Alphonse Muchas navn, er det næsten sikkert, at du genkender hans værker. Hans rige farvepalet, krøllede former og blomsterdetaljer gennemsyrede det 20. århundredes kultur - fra farvede glasvinduer og teaterannoncer til biscuit æske og drikkevarer, der stadig bruges i dag. Vi ser nærmere på kunstnerens liv og arbejde.
Monaco Monte Carlo af Alfons Mucha (1897) © Swallowtail Garden Seeds / Flickr
Mucha blev født den 24. juli 1860 i Ivančice - en by i den Moraviske region i det, der i dag er Tjekkiet. Den tjekkiske National Revival-bevægelse, der tilskyndede til genoplivning af den tjekkiske kultur og nationale identitet, var på sit højeste og ville have en dyb virkning på den unge Mucha og senere omdirigere sin karriere og manifestere sig i store dele af hans værker. Efter at have været bortvist fra skolen for sin dårlige akademiske præstation, svor han at blive en professionel kunstner og blev involveret i designarbejde for lokale magasiner og teaterfirmaer, og flyttede til Wien i 1879, hvor han fortsatte disse kunstneriske sysler.
Efter at hans skitser blev opmærksom på grev Karl Khuen-Belasi, tjente Mucha sine første kommissioner og brugte sin indkomst til at finansiere formel kunstuddannelse, først i München og derefter i Paris. Det var i 1894, mens han producerede skitser til både franske og tjekkiske publikationer mellem hans studier, at den serendipitøse lejlighed, der var at fremdrive Mucha til berømmelse, fandt sted. En dag gik han glædeligt ind i et parisisk trykkeri for at finde den hektiske butiksejer, der havde et desperat behov for en reklameplakat til Sarah Bernhardts forestående skuespil, Gismonda. Bernhardt var på det tidspunkt Paris mest berømte teaterskuespiller. Det var således ekstremt modigt af den unge Mucha at frivilligt arbejde.
Han producerede hurtigt en lang, smal plakat af delikate, pastelfarver, der illustrerede Bernhardt i intrikat mønstrede neo-klassiske badekåber og en imponerende violet hovedbeklædning. Det var drastisk anderledes end tidligere, noget garish plakatdesign. Sofistikeret, feminin og subtil sensuel, reklamen fik bemærkelsesværdig opmærksomhed - så meget, at den franske offentlighed ville tage til de parisiske gader efter mørkets frembrud for at barberet hans plakater ned for at eje en kopi. Mucha underskrev efterfølgende en seks-årskontrakt med Bernhardt, som ville have ham til at designe ikke kun plakater, men også scenesæt og kostumer også til skuespillerinden.
Les Quatre Saisons af Alfons Mucha (1902) © Swallowtail Garden Frø / Flickr
Der fulgte en overflod af kommissioner - dekorative paneler, cigaretreklamer, udstillingsplakater - som alle gentagne sig hans legendariske Gismonda-plakat. Hans design, sammensat af en pastelfarvepalet, indeholdt næsten altid æteriske, nymfeagtige kvinder skåret i elegante, flydende beklædningsgenstande og nedsænket i løbende blomstermønstre. Disse kom til at blive vist på menuer og kalendere samt inden for mode- og husholdningsartikler og lancerede den tjekkiske kunstner i international stjernestatus. Mucha's arbejde blev forfriskende anderledes hyldet som Art Nouveau eller 'Ny kunst'. Han havde utilsigtet været banebrydende for en betydelig kunstnerisk bevægelse, som hans navn er blevet praktisk synonymt med - ikke at Mucha var særlig glad for dette mærke, og han var heller ikke tilfreds med den kommercielle karakter, som hans oeuvre blev brugt med.
Job (1902) © MCAD Library / Flickr
Han begyndte at rette sine talenter mod mere personligt tiltalende projekter, og således blev hans arbejde i begyndelsen af det nye århundrede mere og mere gennemsyret af politisk betydning. Mucha havde altid været begejstret for hans oprindelige Moravia, og under en sponsoreret rundvisning på Balkan for en østrig-ungarske regeringskommission blev hans beundring øget. Denne patriotisme kulminerer med Slav Epic - en påfaldende anderledes, mere højtidelig og noget spøgende samling malerier, der illustrerede de mest betydningsfulde begivenheder i de slaviske nationers temmelig turbulente historie.
Mucha ønskede at dokumentere slaviske prøvelser og trængsler og i det væsentlige fejre deres styrke og solidaritet. Det var et projekt, som han målbevidst søgte midler til, hvis forfølgelse førte ham adskillige lejligheder til USA - det er stort set takket være den økonomiske støtte fra den amerikanske forretningsmand Charles Crane, at Slav Epic blev levedygtig. Det var en opgave, der ville fordybe den tjekkiske kunstner i næsten to årtier. Den komplette serie, hvoraf den sidste del er afbildet af en herlig messiansk figur, der repræsenterer de frigjorte, uafhængige slaviske nationer, blev præsenteret for Prag i 1928, sammenfaldende med tiårsdagen for Tjekkoslowakiens dannelse.
Muchas “Slav Epic” VI © Richard Tanton / Flickr
Det er derfor særlig gripende og utroligt trist, at Muchas helbred skulle forværres midt i yderligere politisk uro i Europa. Lige før nazisternes invasion af Tjekkoslowakien i 1938 pådrog Mucha lungebetændelse og døde den 14. juli 1939, kun ti dage fra hans 79-års fødselsdag. Muchas kunstneriske arv er vigtig. Hans design findes stadig på frimærker og pengesedler til det, der nu er Tjekkiet, men flere af hans tidligere og mest ikoniske illustrationer er strødd over hele verden - på plakater og postkort, mad- og drikkeetiketter, samt café- og restaurantmenuer. Hans fortryllende eventyrlignende design er særlig produktiv i hans hjemlige Prag og selvfølgelig i Paris, hvor han er en stjerne.
