I månederne december til begyndelsen af april sker der noget utroligt i Baja Californien: næsten hele verdens befolkning af gråhvaler, pukkelrygger og 2-3.000 blåhvaler vandrer til dens lavvandede laguner for at socialisere, parre og føde. Verdens konkurrerende kun med Galapagos er verdens næststørste halvø et paradis for havpattedyr - og et must-besøg for dem, der søger en af de mest spektakulære oplevelser med vilde dyr på vores planet.
Det er her de fleste hvaler trækker deres første åndedrag
Baja Californias UNESCO-beskyttede bugter (hvilket betyder, at hvaler her er beskyttet mod store både, vandforurening og jagt) kombineret med det naturligt rolige, varme og næringsrige vand, gør det til det perfekte ynglested for hvaler. Faktisk føder gråhval kun tre steder i verden, som alle er på Bajas halvø. En hvalsafari-tur i Baja betyder altså at komme til selve livskilden til havets mest majestætiske dyr - og naturligvis chancen for at se en masse babyhvaler. Hvad mere kan du ønske dig?
En babyknølhval, der svømmer op til overfladen efter luft © Christopher Michel / Flickr
Du kan se op til 9 forskellige arter
Selvom de fleste ture fokuserer på at se grå, blå og pukkelhvaler, ser Baja California også et stort antal sædhvaler, finnhvaler, vågehval, Brydes hvaler, orcas og den kortfinkede pilothval - for ikke at nævne et stort udvalg af andet havliv, herunder manta-stråler, delfiner, havløver og skildpadder. Sæt det på denne måde: det er sandsynligt, at du ikke ved, hvor du skal se først.
Når du ser verdens største pattedyr, den blå hval, kan du tage et dyk i Loreto Bay National Park © Jessica Vincent
Små både, små grupper
Glem en kæmpe båd med skarer af mennesker, der løber hen til rækværkene, der kæmper for en snap af en pukkelryggens finn i det fjerne. De fleste ture i Baja, uanset hvilken type hval du vil se, brug mexicanske pangas, 6 fod (6, 7 meter) glasfiberbåde, der kun kan rumme 8-10 personer. Disse både, som normalt drives af lokale fiskere, vendte ekspert hvalguider, giver dig mulighed for at komme virkelig tæt på hvaler og dække mere afstand på kort tid, hvilket betyder, hvis du ser en mor og hendes kalv lege 200 meter (656 fod) væk, kan du være der med en blink.
En panga på jagt efter blåhvaler i Loretos nationalpark © Jessica Vincent
Du kommer super tæt på
De små, hurtige panga-både er perfekte til de virkelig tæt møder. Med andre ord, hvis du ser gråhvaler, er det temmelig uhørt at ikke have hvalerne presset op mod din båd. For de mindre legende hvaler, såsom blåhval og pukkelryg, berører du måske ikke dem, men du kommer stadig sandsynligvis nærmere end nogensinde før.
En grå hval nærmer sig båden ved Laguna San Ignacio © Michael R Perry / Flickr
Og endda komme i berøring med dem
Med de fleste vildtlevende overvågning er det normalt i dyrets og observatørens interesse at holde en sikker afstand. Når det kommer til at interagere med grå californiske hvaler, gælder dette dog ikke. Forskere har fundet - inklusive National Geographic-rapporter - at gråhvaler er enormt sociale dyr og faktisk søger menneskelig interaktion, og ofte skubber deres unge - og endda løfter dem op - til bådene, der skal klappes. Faktisk får du ofte besked af din kaptajn om at stryge og sprøjte hvaler med vand så meget som du kan, for hvis du ikke gør det, lader de være opmærksomme fra en anden båd!
Guiderne er virkelig interesserede
I de resterende 7 måneder af året, hvor hvaler ikke yngler i lagunerne, tjener de fleste guider deres levevis som fiskere. Med et faldende antal fisk i Baja farvande er disse fiskere mere og mere afhængige af hvalturismen for at overleve, hvilket betyder at de tager beskyttelsen af disse vidunderlige dyr meget alvorligt. I Loreto er hvaler så vigtige for lokalsamfundet, at den afholder en 3-dages Blue Whale Festival hver marts med foredrag, præsentationer og live musikoptræden for at ære kæmpen og øge bevidstheden om bevarelse.
En guide til Loreto Bay National Park scanner vandet efter blåhvaler © Jessica Vincent
