Han overraskede sit land og Rio-mængden ved at tage guldmedaljen hjem i dette års Rio road race, men hvem er nøjagtigt Greg Van Avermaet? En klassikerspecialist, der har måttet bekæmpe uflaks og flere skader i sin karriere, har den belgiske cyklist endelig redet en række vigtige sejre til olympisk guld og bona fide vinder status.
På trods af en fantastisk sæson, der inkluderede en sejr i Tour de France og en semiklassisk sejr, var Greg Van Avermaet intetsteds i nærheden af en favorit til at pakke guldet den skæbnesvangre dag midt i Copacabanas glitrende strande. Med en betagende bane, hvor ekspertklatrere som spanjolen Alejandro Valverde og colombianske Sergio Henao vendte sig om hænderne, vendte pelotonen sig mod 237 kilometer stejle stigninger og forræderske nedkørsler. Det var smart taktik i sidste ende, der førte 'Golden Greg' til sejr, da East-Fleming tog alle de rigtige beslutninger.
Guld!!! #teambelgium # rio2016 pic @tdwsport
Et foto udgivet af Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) den 6. august 2016 kl. 17:25 PDT
Deltagelse i en gruppe på seks, der brød væk omkring 70 kilometer fra mål, havde Van Avermaet et podiums plads i tankerne sammen med Thomas, Fugelsang, Majka, Henao og Nibali. Selvom han ikke kunne forhindre flugt fra de sidstnævnte tre 20 kilometer før slutningen, blev kortene blandet endnu en gang, da Vincenzo Nibali - vinder af dette års Giro - blev lidt for begejstret i en udfordrende nedstigning og styrtede ned, idet han tog en uheldig Henao ned med ham. Majka så ud til at være på vej mod guldet på hans ensomme, men alligevel havde danskeren Fugelsang og Van Avermaet lugtede blod. Efter en overmenneskelig indsats fangede de to op til en visne Majka, hvor Van Avermaet viste sig at være stærkest i slutspurt.
Let tur i dag med #teambelgium! Utrolig følelse af at være olympisk mester ???? # rio2016
Et foto udgivet af Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) den 7. august 2016 kl. 10:15 PDT
Denne form for taktisk indsigt og modenhed ser ud til at være en nyere kvalitet af Golden Greg, som muligvis forklarer belgierens mest stjernede sæson til dato. En majestætisk afbrydelse i den femte etape af dette års Tour de France så Van Avermaet bage det femte løb og bære den gule trøje for første gang i sin karriere og holde fast i den i tre dage. Han foregik dette ved at vinde Omloop Het Nieuwsblad, den semiklassiker, der åbnede den belgiske forårssæson, og slog verdensmester Peter Sagan i Tirreno-Adriatico og vandt den samlede Tour of Belgium. Efter Rio tog han sin fremragende form og gyldne cykel til Montréal i september for at sejre i Grand Prix.
Ja, den følelse! #ride_bmc #gpmontreal
Et foto udgivet af Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) den 11. september 2016 kl. 16.07 PDT
Mens 2016 er året med rigdom for Van Avermaet, er hans vinderække startet lidt senere end forventet. Det var tydeligt fra de tidlige faser af hans karriere, at den tidligere målmand fyldt med løfte om to hjul. En tredjeplads i den klassiske E3 Harelbeke og ottendepladsen i Tour of Belgium i løbet af hans anden professionelle sæson fik anledningen til at udtrykket 'den nye Tom Boonen' blev passeret. Efterhånden som tiden gik, var det svært for Van Avermaet at omdanne disse positioner skrigende med potentiale til faktiske gevinster. Mens han opbyggede et ry som en beundret 'Flandrien' - en ekspert i de flamske forårsklassikere, der ved, hvordan man takler vind og dårligt vejr, forbliver sæsonerne fra 2009 til 2013 temmelig tørre i præmieafdelingen. Alle former for uflaks, skader og taktiske valg fra sit hold BMC for at få Philippe Gilbert som kaptajn i en række løb, der konspirerede for at holde Van Avermaet på bagbrænderen.
Jeg havde en vidunderlig tid i @letourdefrance Næste på programmet San Sebastián og OL i Rio! #ride_bmc #roadtorio pic @hardyccphotos
Et foto udgivet af Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) den 29. jul. 2016 kl. 07.45 PDT
Vendepunktet ankommer i slutningen af 2014, da Van Avermaet trækker rundt i alle de store belgiske cykelpriser efter en sæson, der igen beviser, at han kunne være en styrke, der skal regnes med. BDM sætter sin tro på Flandrien for at lede de belgiske klassikere, og herfra er der ingen tilbagevenden. Race by race, en mere selvsikker og kraftfuld Van Avermaet optræder i spidsen for cykelscenen i 2015, idet de bedst sportslige guder som Peter Sagan, Zdeněk Štybar og Filippo Pozzato i en magtkamp i Tirreno-Adriaticos tredje fase og vinder Tour i Belgien. I 2016 kalder Golden Greg endelig skuddene og lever op til de tidlige løfter.
