Når du går langs de brede og yndefulde boulevarder i den historiske New Town i dag, ville du blive tilgitt for at tænke sådan en mesterlig byplanlægning altid har været en del af Edinburghs rige tapestry. Faktisk var det imidlertid først i midten af det 18. århundrede, at eliten i Edinburgh-samfundet begyndte at alvorligt lægge grundlaget for en udvidelse af deres by på tværs af Nor Loch.
Capital View (nord) © Clive Varley / Flickr
'Auld Reekie'
Før denne periode lå hele Edinburgh inden for rammerne af middelalderens stenmure, et kvarter, der nu kaldes Old Town. Da befolkningen hurtigt ekspanderede gennem 1700-tallet, ansporet af en blomstrende linnedyrindustri og øget transatlantisk rejse, blev Edinburgh desperat overfyldt. Indhammet af mure kunne byen ikke udvide tilstrækkeligt til at give beboerne tilstrækkelig bolig.
Desuden begyndte byen at lugte forfærdeligt på grund af den tykke kulrøg, der gennemsyrede gaderne og manglen på et ordentligt kloaksystem, hvilket førte til, at borgere deponerede deres affald direkte i Nor Loch. Edinburgh fik således den tvivlsomme moniker 'Auld Reekie', og det er et kaldenavn, der fortsætter til i dag (dog sagt med mere kærlighed end sandheden nu, heldigvis).
Derefter, en aften i september 1751, kollapsede en hus på seks etager i Edinburghs centrum og dræbte en af byens mest fremtrædende familier. Edinburghs styrelsesråd blev chokeret til handling, og det udarbejdede hurtigt planer om at udvide bygrænserne i nord samt hæve skatter og toldsatser til at betale for dens konstruktion.
Edinburghs gamle bydel © CPG Grey / Flickr
Den ukvalificerede arkitekt
I en vending til formynderiet, der var typisk for denne periode, annoncerede styrelsesrådet en Skotland-dækkende designkonkurrence. Af de seks indlæg valgte dommerpanelet en af en ung mand ved navn James Craig. Hans uortodokse baggrund gjorde ham til et kontroversielt valg: skønt han havde været lærling til byens førende murere fra 16-årsalderen, havde han forladt sin læretid i 20'erne og etableret sig som arkitekt uden formelle kvalifikationer, da han forelagde sit design til Edinburghs Ny by.
På trods af dette var han en vidunderlig tegner og havde foretaget en grundig undersøgelse af klassisk design og de nyeste ideer inden for byplanlægning. I modsætning til de labyrintiske sving i den gamle bydel og dens mørke granitbygninger, reflekterede hans vision om New Town's gridironform, konstrueret af brede boulevarder og hvid sandsten, oplysningsidealer om symmetri, balance og orden. Craigs plan for New Town reflekterede, hvad Edinburgh ville blive under den skotske oplysning - fra Auld Reekie til Athen i Norden, en førende europæisk by for videnskabelig forskning og filosofisk debat.
Calton Hill © Andrei-Daniel Nicolae / Flickr
