Mindre end 30 år efter at have vundet deres uafhængighed kunne Kroatien være verdensmesterskabsvindere. For en generation af spillere, der endelig har afskaffet tidligere pres, ville det ikke være mere end de fortjener.
I 1992 mislykkedes et fransk hold, som Eric Cantona, Didier Deschamps og Jean-Pierre Papin kunne komme ud af en europæisk mesterskabsgruppe, der indeholdt England, Sverige og Danmark. Danskerne var en sen tilføjelse - på trods af at vinde det hele - fordi Jugoslavien blev diskvalificeret kun 11 dage før turneringens start.
I en region, hvor etniske spændinger var høje, konflikter var hyppige, og over 100.000 mennesker endte med at miste deres liv, kæmpede nye nationalstater for deres identitet i slutningen af det 20. århundrede. Kroatien og Slovenien var de første til at erklære deres uafhængighed, men de blev hurtigt mødt med voldelig gengældelse fra en for det meste serbisk jugoslaviske hær. Utroligt, folk forsøgte stadig at spille fodbold.
Det jugoslaviske hold, der blev diskvalificeret, havde toppet deres gruppe og indeholdt et antal spillere, der skulle danne Kroatiens første officielle fodboldhold. Vidunderlige talenter som Davor Šuker, Zvonimir Boban og Robert Prosinečki, som alle havde jugoslaviske kasketter til deres navn, blev stjernerne på en majestætisk kroatisk side, der kombinerede grus og hård beslutsomhed med svind og panache.
Før de byttede det blå i Jugoslavien med det røde og hvide i Kroatien, var de fagfolk, der gjorde deres job som atleter. Uafhængighed betød, at en gruppe meget begavede spillere nu spillede for en shirt, badge og nation, som de virkelig elsket.
Da Kroatien kvalificerede sig til Euro '96, den første turnering, de officielt fik lov til at deltage i under FIFA og UEFA's regler, var det et fem år gammelt land med lidt over 4, 5 millioner mennesker, der boede der. De havde været i krig mindre end 12 måneder tidligere.
Forsvarer Slaven Bilić kunne nu spille for sit land, da han aldrig blev valgt til Jugoslavien, fordi hans far var en fremtrædende kroatisk separatist. Andre spillere havde mistet venner og familie i konflikten, mens angriberen Petar Krpan bogstaveligt talt havde kæmpet mod serbiske tropper som teenagersoldat.
Holdet, der nåede kvartfinalen på Euro '96 og derefter tredje i verdensmesterskabet to år senere, blev Kroatiens "gyldne generation". Mens etiketten kastes dovent på forskellige fodboldhold, har kroatiske sider i de seneste år kæmpet for at gentage den tilbedelse, der føltes for den gruppe spillere. De var ikke gået ud over kvartfinalen ved en større turnering siden 1998 indtil sommerens verdensmesterskab.
Men noget har klikket på i Rusland, og en verdensmesterskabsfinale vinker. At blive verdensmestere ville være en sejr for alle de utrolige øjeblikke i kroatisk fodbolds fortid, der har vundet så mange fans rundt omkring i verdenen.
Det ville være for den smukke Davor Šuker-chip i 1996 og den 3-0-domning, de gik ud til Tyskland i Frankrig '98. For gruppen af kroatiske spillere, der vandt verdensmesterskabet for ungdom i 1987 som et under-20-hold i Jugoslavien og blev den ”gyldne generation”.
Men bortset fra historien, bare ved at dømme dem efter denne turnerings forestillinger, fortjener de deres plads fuldstændigt i finalen. De blev sandsynligvis sat i den hårdeste gruppe sammen med Argentina, Island og Nigeria. Du kunne have snortet disse hold, nyset dem ud igen og komme med en anstændig forudsigelse af, hvem der ville være top i gruppen givet talentet på showet. Kroaterne vandt hvert spil og slåede sydamerikanerne i processen.
I deres knockout-kampe er de kommet bagfra mod værterne og England for at sende begge hold pakning, og vandt to shoot-outs i processen (Rusland og Danmark), med Luka Modrić, der sendte et straffespark minutter efter at have mistet en i slutningen af ekstra tid i sidstnævnte.
Kaptajn Luka Modrić © Michael Zemanek / BPI / REX / Shutterstock
Når de er i rillen, har de været enestående at se på. Šime Vrsaljko har været den bedste back-back i turneringen, wingers Ivan Perišić og Ante Rebić har været kliniske og energiske ned ad flankerne, og den smukke parring af Modrić og Ivan Rakitić i den midterste midtbane fortsætter med at give en elfish-nåde til Ogre- esque Mario Mandžukić, en målmand i moderne tid.
Frankrig havde deres øjeblik i '98, på hjemmegrund, da “sort, blanc et beur” -siden blev ældre. De slog endda Kroatien undervejs. Nu har et land, der er yngre end målmanden, som de er ved at møde, en chance for virkelig at lave historie. Som kaptajn fører Modrić sin side ud 27 år efter at han blev tvunget til at flygte fra sit hjem, hans bedstefar blev henrettet og hans hus brændt til jorden. Han er ikke længere en flygtning, og hans land er ikke længere i krig, men begge kunne være verdensmestere ved udgangen af ugen.
