Nogle af de tidligste beviser for menneskeliv kan findes spredt over det skrubberede land i Sydafrika, med mange huler med et væld af information, når det kommer til at afsløre vores forfædres meget omdiskuterede oprindelse. Mens Leakeys først ramte arkæologisk guld i Østafrika i slutningen af 1950'erne, har de nylige opdagelser i Sydafrika set en genopblussen i landets påstand om at være den ægte fødested for menneskeheden. Læs mere om hulerne, der indeholder vigtige stykker i dette komplekse og mystiske puslespil.
Menneskets vugge
Cradle of Humankind er et af Sydafrikas otte verdensarvsteder og tænkte at huse omkring 40 procent af verdens menneskelige stamfarer, hvilket gør det til en af de rigeste og vigtigste på hele planeten. Det består af et kompleks af kalkstenhuler, hvor forholdene i årenes løb har muliggjort dannelse og konservering af fossiler. Nogle der er blevet fundet er over tre og en halv million år gamle, og der er mere end 24 fossile bærende huler i området.
Vis inde i vuggen af menneskeheden © flowcomm / Flickr
Det første fossile fund på Sterkfontein
Af alle disse huler er Sterkfontein uden tvivl den mest berømte. De oprindelige fossiler ved Sterkfontein blev opdaget i 1936 og blev identificeret som de første voksne Australopithecus, der blev fundet. Australopithecus africanus eksisterede kun i Sydafrika for mellem 3, 2 og 2, 6 millioner år siden og var et meget tidligt hominid i evolutionskæden. Det var disse voksne, ape-mænds fossiler, der først hjalp med at bevise for verden, at Sydafrika faktisk er menneskets vugge.
Kranium af en Australopithecus africanus © MaropengSA / WikiCommons
Et andet led i kæden
Sterkfontein har siden givet et væld af oplysninger om de forskellige hominidarter, der eksisterede, og alene har produceret mere end en tredjedel af de tidlige hominidfossiler, der blev fundet før 2010. Et af dets mest markante fund var fru Ples 'opdagelse i 1974. Denne 2, 3 millioner år gamle fossil er en af de mest perfekte, menneskelige kranier, der nogensinde er fundet og betragtes som den sandsynlige forløber for slægten Homo, som hele menneskeheden hører til. Hun er også en af de første fossiler, der afslørede, at opretstående gang udviklede sig længe før nogen betydelig vækst i hjernestørrelse, og tilbyder et vigtigt led i den evolutionære kæde.
Fru Ples © flowcomm / Flickr
Lille Fod kommer frem
Spol frem nogle årtier og endnu et led i kæden blev fundet, da et næsten komplet skelet af en anden art af Australopithecus blev afsløret i 1997. De første dele, der blev opdaget, hørte til dens fod, deraf navnet. Lille Fod er stadig delvis indlejret i klippen, og udgravninger pågår. Når Little Foot, når den først er afsløret, forventes at præsentere unik indsigt i vores tidlige forfædres verden. Fossilet har et komplet sæt på 32 fod og udviklede ankelben, der indikerer at det gik oprejst og lå på jorden meget af tiden.
Det evolutionære spor © Sydafrikansk turisme / Flickr
Andre hemmeligheder afsløret
Inden i menneskets vugge finder man også Swartkrans-hulerne, der engang bevarede stenværktøjer på over 2 millioner år gamle. Værktøjerne blev lavet af forbrændte knogler, hvilket er et tegn på vores tidlige forfædres evne til at fremstille og kontrollere ild. Mens det oprindeligt troede, at disse værktøjer blev brugt til at grave rødder og knolde til at spise, troede nogle, at de blev brugt til at høste termitter og var til flere formål.
Arkæologisk sted ved The Cradle of Humankind © flowcomm / Flickr
En ny stigende stjerne?
Rising Star-hulesystemet i Cradle of Humankind er et relativt nyt paleontologisk sted, hvor de første fossiler blev fundet i 2015. Webstedet er dog ekstremt vigtigt, da de fundne skeletter foreslås at repræsentere en tidligere ukendt, uddød hominin-art ved navn Homo naledi. Kunne den menneskelige udvikling have et andet manglende link?
Sammenligning af forskellige hominide kranier © Chris Stringer / WikiCommons
Omskrivning af historie?
Rising Star-hulesystemet, der inkluderer Dinaledi-kammeret, er ekstremt vanskeligt tilgængelige, og udgravninger er i gang. Indtil videre er der kommet to vigtige fund. For det første har kulstofdateringen af knoglerne antydet, at Homo naledi er meget yngre end oprindeligt antaget, faktisk nogle få millioner år yngre, og dette fund kunne have potentialet til at omskrive historien om ikke kun Afrika, men hele den menneskelige art. For det andet blev opdagelsen af Dinaledi-kammeret, hvor over 1550 prøver hidtil er blevet genvundet. Forskere har konkluderet, at kammeret på grund af den høje tæthed af knogler blev brugt som et gravrum, hvilket indikerede, at Homo naledi var i stand til ritualopførsel, et tegn på symbolsk tanke.
