Efter 40 års uklarhed får en landmærket libanesisk LP sin frigivelse takket være det tyske label Habibi Funk. Historien handler om krig, lidenskab, vedholdenhed og frem for alt musik.
Da Syrien rullede sine tanke ind i Libanon i 1976, begyndte en brutal besættelse, der ville vare i næsten tre årtier, vidste den unge musiker Issam Hajali, at han måtte komme ud fra Beirut. Politisk engageret i det første år af den libanesiske borgerkrig, der førte til indgriben, var Hajali, der i sine teenagere frontede den beskedne succesrige rockegruppe Rainbow Bridge, meget opmærksom på farerne ved at holde sig rundt. Bare et år tidligere var bandets trommeslager, Mounir Hatchiti, dræbt af en snigskytte, ligesom Hajalis ven Guy, der gav ham sin første guitar.
Hajali forkledte sig som et barn for at undgå de spærringer, der allerede havde hæmmet i Beirut: ”Jeg sad mig mellem to gamle kvinder, så jeg ville gå upåagtet hen.” Han gik mod havnebyen Tyrus før han snog sig ind på en forsendelsescontainer på vej mod Cypern; han brugte resten af sine penge på en flyrejse til Paris.
Raphaelle Macaron / Culture Trip © Raphaelle Macaron / Culture Trip
Det var der, at Hajali, mens han jonglerede med menial job for at overleve, indspillede sit første og eneste soloalbum, Mouasalat Ila Jacad El Ard - en uhyggelig, melankolsk LP, der nu distribueres for første gang af det Berlin-baserede pladeselskab Habibi Funk.
Hajali havde heldigvis boet hos en kvinde, hvis søn André var en talentfuld musiker, og han holdt Hajali forbundet med den begynnende libanesiske musikscene i Paris på det tidspunkt. I sin trange duplex-lejlighed og meget til hans nye hustrus ubehag, ville Hajali sat sammen med André, Mahmoud Tabrizi-Zadeh (som senere skulle arbejde videre med Martin Scorsese og Peter Gabriel) og Roger Fahr, som ville blive en af Hajalis nærmeste venner og samarbejdspartnere. Disse sessioner dannede grundlaget for det syvsporede album.
I Beirut havde han kæmpet for stjernerne i vestlig folkemusik og psykedelia - Gordon Lightfoot, The Beatles, Cream, Janis Joplin - samt den brasilianske jazz fra Milton Nascimento, men i Paris vendte han sig ”tilbage til rødderne” med det traditionelle Ungdommelig arabisk musik. Disse påvirkninger bløder gennem Hajalis musik fra den 12 minutter lange psyk-folkedysse 'Ana Damir El Motakallim', der åbner albummet, til den bløde og bittersøde 'Lam Azal'. Det er sui generis - en sammenflydelse af påvirkninger, der ikke bør smelte så glat, men gør det.
Raphaelle Macaron / Culture Trip © Raphaelle Macaron / Culture Trip
Da Hajalis ægteskab brød sammen, tilbragte han den sidste af sine penge på en enkelt dag i studiet og en flyrejse tilbage til Beirut dagen efter. Der blev lavet færre end 100 bånd, som alle manuelt blev indspillet og solgt af Hajali, som tilskyndte butikker tilbage i Beirut til at sælge albummet, så han kunne få enderne til at mødes. Dette fulgte med en lang række vanskeligheder, fra at købe blanke bånd med tilstrækkelig løbetid (et spor måtte hakkes fra studioriginalen og er siden gået tabt til historien) til at kæmpe foragtelige, stramme snorede butiksejere, der ikke havde noget ønske om at støtte hans tousle -håret degeneration.
Albummet var måske tabt for evigt, var det ikke for Jannis Stürtz, leder af Habibi Funk. Omkring 2017 var Stürtz, et aficionado fra arabisk musik fra 70'erne og 80'erne, på jagt efter Hajalis senere arbejde som bandleder for Ferkat Al Ard - et kultband blandt arabiske vinylentusiaster, hvis album Oghneya for nylig solgte mellem samlere for $ 5.000. Han fandt Hajali driver en smykkebutik på Mar Elias Street i Beirut, og det var her Stürtz hørte Mouasalat Ila Jacad El Ard for første gang. ”Det var kærlighed ved først at lytte, ” siger Stürtz. ”Der var bogstaveligt talt kun et kassettebånd tilbage af det, da jeg kom til albummet: masterkopien, ikke engang originalen, der var blevet ødelagt.”
I løbet af de sidste fire år har Stürtz skabt et ry for at udsætte nogle af de mest spændende udgivelser i verden i dag, alle plukket fra den arabiske verden og indspillet i 70'erne og 80'erne. Habibi Funk's tilgang er ifølge Stürtz ganske ligetil: ”Vi tager noget, som vi synes er godt, og som vi mener skal være tilgængelige for flere mennesker, og vi gør det tilgængeligt.”
Raphaelle Macaron / Culture Trip © Raphaelle Macaron / Culture Trip
For at gøre dette, Stürtz ikke kun kasse-grave. Gennem DJ-ing i det nu mere fredelige Beirut fire gange årligt såvel som internationalt forbliver han i kontakt med, hvem der ved hvad, og hvem ved hvem, i alle hjørner af verden. Han tager forskningsrejser til Tunesien, Marokko, Sudan; han lytter og læser og taler. Hajalis frigivelse tog to års arbejde; andre er i pipeline, alle med deres egne unikke udfordringer, ligesom alle 10 udgivelser hidtil har bragt.
I heftig forfølgelse af plader fra det nedlagte sudanesiske mærke Munsphone, måtte Stürtz finde den ene butik i Khartoum, hvor de blev solgt, og vente i timevis, mens den ustyrlige ejer besluttede, om han ville sælge et par stykker til ham eller ej. For en anden udgivelse, Musique Originale de Films af den algeriske komponist Ahmed Malek, måtte Stürtz stole på en kæde med hvisken og løse forbindelser for til sidst at spore naboen til Maleks datter i Alger, som derefter satte ham i kontakt og gjorde ham i stand til at gå videre projektet.
”Mærkeligt nok, ” siger Hajali, ”et par år inden Jannis ankom, fortalte min ven - der var en rigtig stor vinylfan og en samler - mig, 'Du ved, du skal kontakte det tyske pladeselskab; de er virkelig interesseret i verdensmusik, 'og det gjorde jeg ikke, fordi jeg troede, de ikke ville svare. Så da Jannis kom for at tale med mig, var det en meget god overraskelse. ”
”Issam var så glad for, at folk stadig var interesseret i hans musik, ” siger Stürtz. ”Det vigtigere var, at han var åben for at genoplive det, hvilket er, hvad vi gør.” Hajali vil også i overensstemmelse med alle Habibi Funk-udgivelser tjene 50 procent af albumets fortjeneste - med sandsynlighed det første betydelige beløb, han nogensinde har tjent på et halvt århundrede med at lave musik.
Langt vigtigere end dette kan Hajali endelig få sit arbejde ordentligt distribueret over hele verden for et helt nyt publikum, der er modtagelige for hans musik og hans historie. ”Jeg kan lytte til mig selv efter 40 år og stadig elske det - jeg elsker albummet. Det var så avant garde; 1977 var for tidligt til det. ” Han har måske bare ret.
Denne historie vises i nummer 5 af Kultur Tripmagazine: The Celebration Issue.
