Van Gogh malede ofte solsikker i sit senere liv og afsluttede to stillelivsserier, der kredsede omkring disse blomster. Disse malerier er siden blevet ikoniske og er blandt de mest genkendelige kunstværker, der nogensinde er skabt.
Van Gogh malede sin første serie, mens han boede sammen med sin bror Theo i Paris mellem 1886 og 1888. I løbet af denne tid lavede van Gogh mange stillebenmalerier med levende blomsterarrangementer og solsikker optrådte regelmæssigt i sit arbejde, men blev anvendt som små detaljer eller motiver. På et tidspunkt begyndte van Gogh at skildre disse blomster af sig selv og producerede fire olie-malerier af klippede solsikkehoveder.
Et år senere flyttede van Gogh til et hus i Arles, Frankrig for at skabe en kunstnerisk tilflugt hos sin ven Paul Gauguin. Inden Gauguin ankom, besluttede van Gogh at dekorere deres delte hus med kunst, og vendte igen sin hånd mod solsikker. I sin anden serie portrætterede van Gogh de blomster, der er samlet i vaser, kaskader udad fra containernes kanter. Han brugte også disse malerier til at eksperimentere med farve og brugte næsten udelukkende forskellige gule nuancer for at fange blomsternes naturlige skønhed.
Vincent van Gogh, Still Life: Vase with Fourteen Sunflowers, 1888 © Public Domain / Vincent van Gogh, Sunflowers, 1887 | © Public Domain / Paul Gauguin, maler af solsikker, 1888 | © Public Domain
Mens han var i Arles, skabte Paul Gauguin et portræt af van Gogh bag hans staffeli maleri solsikker, som viste kunstneren overveje et af hans yndlingsemner. Selvom deres venskab til sidst aftager, beholdt Gauguin to af van Goghs tidligere solsikkemalerier, som nu ejes af Kunstmuseum, Bern og Metropolitan Museum, New York.
I 1890 blev van Gogh opfordret til at vise sit arbejde på Les XX-udstillingen i Bruxelles, en årlig kunstbegivenhed, der blev grundlagt og arrangeret af førende medlemmer af den europæiske avantgarde. Hans seks indsendelser omfattede to solsikkemalerier, som han skabte, mens han boede i Arles, en beslutning, der illustrerer, at van Gogh næsten helt sikkert rangerede disse kunstværker blandt hans fineste kreationer.
