Italien er en historisk katolsk kultur med mange ferier, traditioner og tro, der kommer fra bibelske og religiøse rødder. De fejrer mange flere nationale helligdage fra den kristne religion end nogle andre lande og har derfor flere traditioner for helligdage. I den vestlige verden har vi julemand og italienerne tror også på Old Saint Nick i løbet af julen. Der er dog en anden ferie, de fejrer, som har et lignende begreb med julemanden med nogle ligheder med Krampus fra andre europæiske lande. Befana er en folklore tradition knyttet til en januarferie, men har nogle usædvanlige egenskaber, der følger med den.
Befana siges at være en gammel kvinde, og mange omtaler hende som en heks, der besøger alle børnene i Italien før Epiphany-festen, der blev fejret den 6. januar. Hun fylder børns strømper fuld af enten slik eller kul, afhængigt af deres opførsel året før. Høres velkendt indtil videre? I nogle fattige dele af Italien får børnene en pind i strømpen i stedet for kul, hvis de har været uartige. Befana er afbildet som en gammel hætte med hætte, svarende til den type hekser, vi ser under Halloween, dækket af sod (hun kommer ind i hjem gennem skorstenen) og kører en kost. Hun bærer en pose fuld af slik og siges at være den bedste husholder i hele landet på grund af hendes vane med at feje husene til de børn, hun besøger, før hun rejser.
Børnene får at vide, at hun vil give dem et hurtigt dunk fra sin kost, hvis de prøver at se hende, når hun ankommer, men traditionen kunne bare være at holde børn i deres senge. For at være imødekommende og taknemmelige værter efterlader familier hende et glas vin og lidt af deres traditionelle lokale mad for at tanke hende resten af hendes rejse. Så julenissen bliver fedt og lystig fra alle de slik familier forlader ham, og Befana rider drunkent hendes kost fra hus til hus og efterlader slik.
Befana Dolls, Ruggero2, Flikr
Hvis legenden ikke stammede tilbage så langt, ser det ud til, at italienerne bare blandede vestlige Halloween- og juletraditioner for at skabe deres egen januarfest. Mens de omfatter tidlige kristne og romerske traditioner og festligheder, hvoraf mange vi stadig fejrer i dag, såsom julegaveudgivelse og nytårsfejring, har nogle antropologer også bundet nogle aspekter af Befana-traditionen til nogle førkristne elementer i den neolitiske periode og nogle Keltiske aspekter også. Der er et par forskellige sagn om, hvordan Befana startede.
En historie siger, at de tre vise mænd fra Bibelen stoppede for at bede hende om vejledning få dage før fødslen af baby Jesus. Hun vidste ikke, og selvom hun ikke kunne hjælpe dem, tilbød hun dem mad og husly om natten. Hun havde et så behageligt og ryddeligt hjem, og de tre vise mænd var så glade, at de inviterede hende til at ledsage dem på deres rejse for at finde baby Jesus. Hun afviste, da hun havde meget husarbejde at gøre, men fik senere et hjerteskift. Det var for sent, så hun rejste på egen søgning efter dem og baby Jesus og efterlod slik eller frugt til de gode børn og kul, løg eller hvidløg til frække børn. En variation af denne historie fortæller også, at hun så et lys på himlen og gik for at følge det med at tro, at det ville føre hende til spædbarnet. Hun fortsætter med at kigge, og selvom hun ikke har fundet ham, efterlader hun stadig gaver til alle børn, fordi Jesu godhed og uskyld kan findes i hvert barn.
La Befana Cleaning, Zia Deda, Flikr
En anden kristen historie, der tager en mørkere vending, siger Befana var en almindelig mor, der led af tabet af sit barn. Hun blev vanvittig af sorg, og da hun hørte om Jesu fødsel, søgte hun ham i vrangforestillingen om, at han var hendes søn. Hun mødte til sidst Jesus og gav gaver for at gøre ham glad. Han blev overvundet af glæde og gav hende en gave til gengæld for at være mor til hvert barn i Italien.
Den moderne Befana fejres nu i hele Italien. Nogle regioner, hvor den religiøse ferie i Epiphany afholdes i højere grad, såsom Umbria, Le Marche og Latium, har store festivaler og markeder, og mange mennesker kan lide at klæde sig i kostume som Befana. Hvert barn er slem i det mindste noget af tiden, så det er blevet normalt, at hvert barn får en lille klump “kul”, sten slik lavet med sort karamelfarve i deres strømpe blandt det andet slik. Nogle steder fejrer Befana mere end andre, såsom Piazza Novana i Rom, hvor du kan finde nogle slik og mini-kulkand, der er til salg under jul- og epifanymarkedet, hvor lore siger, at hun viser sig i et vindue ved midnat, hvilket bringer en mængde til ”se ”Befana hvert år ved midnat i begyndelsen af januar. Det er en årlig tradition for mange familier at vente i piazzaen ved midnat og foregive at spionere Befana op i et højt vindue og narre børnene.
Traditioner er en del af det, der gør hver kultur unik, og denne jul- og halloween-hybrid er bestemt unik for Italien. Rengøringshekser til kvinder, slik eller kul i strømper og alt sammen i navnet på den bibelske ferie i epifanien. Befana er en interessant folketradition i Italien, der holder børnene i adfærd og noget at se frem til efter jul- og nytårsferien.
