I september 2013 vandt den haitisk-amerikanske arkitekt Rodney Leon den eftertragtede designkonkurrence for at designe et FN-mindesmærke til ære for millioner af ofre for den transatlantiske slavehandel. Dette "New York-mindesmærke" med titlen "The Ark of Return" vil tjene som en symbolsk påmindelse for besøgende om den varige arv og vedvarende konsekvenser af slaveri og slavehandelen.
Temaet for 'Permanent mindesmærke ved De Forenede Nationer til ære for slaverne og den transatlantiske slavehandel' var at 'anerkende tragedien, overveje arven, for ikke at glemme'. Dette treparts tema inspirerede Leon til at designe 'The Ark of Return' som et mindesmærke, der fremkaldte det vidtrækkende omfang af den transatlantiske slavehandel, da den krydsede Europa, Afrika og Amerika, samt henlede opmærksomheden på de vanskeligheder, der blev udholdt af dem, der led og overlevede havovergangen, kun for at møde en fremtid med slaveri og ofte brutal undertrykkelse.
Leons design til 'The Ark of Return' er designet i trepartssegmenter og søger at anerkende tragedien i slavehandelen gennem ikke kun den skibslignende struktur, men også et kort indskrevet i det indre af mindesmærket, der skildrer den enorme omfang af slavehandel og dens indflydelse på Afrika, når linjer på tværs af Atlanterhavet stammer fra det afrikanske kontinent. Den anden sektion konfronterer besøgende med handelens menneskelighed og dens kropslige oplevelse. En menneskeskikkelse i fuld skala er anbragt horisontalt som i et slaveskibs fragtbesiddelse, der gør opmærksomheden opmærksom på grusomheden i mellempassagen, hvor hundreder af mænd, kvinder og børn blev proppet i tilstrækkeligt lukkede rum for at maksimere rentabiliteten af hver transatlantiske rejse. Til sidst, i det tredje afsnit, beder en reflekterende pool besøgende om at meditere på oplevelsen og indprente minderne om denne menneskelige tragedie i deres sind.
Se et klip om FNs konkurrence om permanente mindesmærker:
New York er ikke fremmed for Leon's værker. Leons 'African Burial Ground Memorial' er faktisk placeret i Nedre Manhattan, kort afstand fra 'The Ark of Return' FN-mindesmærke. 'African Burial Ground Memorial' blev bygget til minde om et gravsted, der blev fundet under konstruktionen i Lower Manhattan. På dette sted blev der mellem 1690'erne indtil 1794 begravet både frie og slaverne afrikansk afstamning; det blev her opdaget ca. 400 knoglerester. Siden 2007 er 'African Burial Ground Memorial' blevet kategoriseret som et nationalt monument.
Afrikansk gravsted National Monument © Rodney Leon
'Return of Ark' vil blive opført på baggrund af FN's hovedkvarter som et permanent mindesmærke, der minder minderne om de forfærdelige virkeligheder ved slavehandelen, der varede i ca. 400 år, samt uddanne seerne om de vedvarende konsekvenser af racisme og fordomme. I henhold til den officielle designerklæring tjener 'Ark of Return'-mindesmærket som et' symbolsk åndeligt rum og objekt, hvor man kan interagere og passere gennem for anerkendelse, kontemplation, meditation, reflektion, helbredelse, uddannelse og transformation 'og er beregnet til at' tjene som en påmindelse om tapperheden fra disse slaver, afskaffelseskendere og usungne helte, der formåede at rejse sig op imod et undertrykkende system, kæmpe for deres frihed og afslutte praksis ”.
