Rod Smart var en atlet med dobbelt sport ved Western Kentucky University. Den løbende back-and-track-stjerne havde sine seværdigheder sat på National Football League. Smart underskrev med San Diego Chargers som uudnyttet rookie-fri agent i 2000.
Desværre blev Smart frigivet før starten af træningslejren. Han fik ikke den samlede NFL-oplevelse - træningslejr, forsæson, almindelig sæson (og forhåbentlig slutspil). Han smag bare på det. Det var en drill. Det var som at dyppe en tå i puljen og derefter få at vide, at du ikke kan svømme.
Smart rejste derefter nord til Canada for en anden legemulighed, men blev afskåret af Edmonton Eskimoer fra den canadiske fodboldliga. Det så ud som om hans professionelle spillerkarriere måske var forbi, før den endda kom i gang. Så kom Smart og hans agent Steve Forest over en anden mulighed - XFL.
”På det tidspunkt, da han kontaktede mig, var jeg som, 'Ja, sikker, jeg er med det. Jeg vil bare spille fodbold, ”sagde Smart, 40.
Lidt kendte han sin embedsperiode i den kortvarige XFL - en otteholds amerikansk fodboldliga, der blev grundlagt af World Wrestling Federation (nu WWE) ejer Vince McMahon - ville hjælpe skyrocket Smart til berygtethed og i sidste ende NFL.
"Jeg elskede det; Jeg elskede ligaen og muligheden, som det gav alle spillerne til at komme til det næste niveau, ”sagde han. ”Der var muligheder for at vise dit dygtighedssæt og placere dit navn derude. Det var fodbold. Selvom der var nogle få regelændringer, var det stadig fodbold. Det var hvad jeg ønskede at spille og var interesseret i at spille. Det var godt for mig. ”
Mens Smart var nummer to i ligaen med 555 farende yards for Las Vegas Outlaws, var det hans holdning og mere specifikt hans kælenavn, der hjalp med at starte sin karriere og stadig har folk i dag, der refererer til ham som Mr. XFL.
Rod Smart alias "He Hate Me" mod San Francisco Demons © ESPN Films
Før ligaens ensomme sæson i 2001 fik spillerne lov til at bruge kaldenavne på bagsiden af deres trøjer i stedet for deres efternavn. Der var “Big Daddy”, “Chuckwagon”, “Hit Squad” og utallige andre, men man står hoved og skuldre over resten: “He Hate Me”.
”I praksis, hvis jeg flyttede på en forsvarer eller fik et touchdown, ville jeg pege på fyren og sige, 'Han hader mig', og smide det derude, ” sagde Smart. ”Da det var tid til at sætte et kaldenavn på vores trøje, var det en no-brainer på, hvad jeg havde lagt på bagsiden af min. Jeg var nødt til at skabe moniker og derefter skabe noget andet - jeg var nødt til at slå min modstander, og han ville hader mig, da jeg slo ham. ”
Skønt, Smart sagde, “Han hader mig” skete næsten ikke.
”Først så de (XFL) ordet 'had' og mente, at det var for negativt, så jeg var nødt til at forklare mig selv, " sagde Smart. ”Jeg var nødt til at tale med Vince McMahon, og han var som 'Jeg kan lide det, lad os gøre det.' Han godkendte det, og resten er historie. ”
Sportsunderholdningselementet i XFL gik ikke tabt på spillere som Smart. Faktisk omfavnede han det. Som en WWE-superstjerne, der skærer en promo foran en stor kamp, gjorde Smart netop det for at fremhæve hans persona som "He Hate Me".
”Jeg er selv en karakter, så det var anden natur for mig at underholde fansen, ” sagde han. ”De ville skyde en promo med mig, så vi fik den til at ske og gik med den. Når kameraet er tændt, vil jeg give dig underholdning, det er hvad jeg gør. Jeg udnyttede denne mulighed fuldt ud, hvis du ser på resultatet efter mit omfang i XFL. ”
Smart's “He Hate Me” -trøje er den mest solgte trøje i XFL-historien. Moniker, sammen med sit spil på banen, hjalp med at starte sin NFL-karriere. Smart spillede for Philadelphia Eagles i 2001. Han blev underskrevet frafald den følgende sæson af Carolina Panthers. Mest brugt som kick retur og på specielle hold spillede Smart med Panthers fra 2002-05, inklusive i Super Bowl XXXVIII - et 32-29 tab til Tom Brady og New England Patriots.
Smart minder om sine XFL-dage i den kommende ESPN-film 30 For 30: This Was The XFL, der blev sendt 2. februar. Han optrådte også på den ene dags XFL Hall of Fame-udstilling i New York den 14. januar. Smart sagde han er glad for at høre folk tale om XFL igen efter alle disse år.
Rod Smart (til venstre) og ESPN 30 for 30 instruktør Charlie Ebersol i XFL Hall of Fame © Charlie Ebersol
”Alt var en positiv oplevelse, ” sagde Smart, der er en ungdommelig motiverende taler. ”Jeg er alligevel en positiv person generelt og sætter tingene i et positivt perspektiv. Jeg har altid været en ydmyg person, så jeg har aldrig haft tankegangen om 'Jeg skulle være i NFL.' Det var altid, 'Jeg arbejder min røv for at komme i NFL og vise dem, at jeg hører hjemme.' ”
