Manuel Antonio Noriega, den tidligere diktator af Panama, døde i år i en alder af 83. Under hans tyveårs styre spillede Noriega begge sider af mønten med USA og skiftede fra at samarbejde med amerikanske efterretningsbureauer til at sælge politiske hemmeligheder over for USAs fjender. Det var hans bånd med narkotikakarteller, der i sidste ende førte til hans fjernelse og til den livslange fængsel, der lige er afsluttet. Læs mere for at opdage historien bag stigningen og faldet af den mest berygtede Panamanian hersker gennem tidene.
Stigningen af Noriega
På grund af sin strategiske geografiske placering på tværs af to kontinenter og to oceaner har Panama altid været en omstridt placering. Kontrolleret af spanskerne, franskmennene, colombianerne og i sidste ende af USA, fik landet uafhængighed i 1903, men det var først under generalstyrets Omar Torrijos styre, at den amerikanske indflydelse begyndte at aftage.
General Torrijos var den første leder i Panama, der med held trossede USAs styre. Under hans kommando blev der undertegnet en traktat, og præsident Jimmy Carter gik med til at cede Canal tilbage til Panama. Men hans pludselige død i en flyulykke i 1981 efterlod landet ustabilt. Det var, da den unge oberst Manuel Antonio Noriega, en loyal hjælper til general Torrijos, så en gylden mulighed for at begynde sin fremkomst til magten. Inden for måneder manøvrerede Noriega en operation for at beslaglægge Nationalgarden og fremme sig selv som hersker over Panama. Efter ønske om magt og rigdom manipulerede han valg til fordel for sine valgte kandidater og styrkede hans bånd med narkotikakarteller, mens han opretholdt gode forbindelser med USA.
Omar Torrijos, Manuel Antonio Noriega og Ernesto Perez Balladares i 1970'erne © høflighed af Panama Vieja Escuela
En to-ansigt diktator
Som en tidligere leder af Panamas hemmelige politi og en CIA-operativ var Manuel Noriega kendt for sin overfladiske opførsel over for amerikanske embedsmænd. Men med stigningen i venstreorienterede bevægelser i Mellemamerika havde USA en interesse i at bevare deres indflydelse i Panama, så deres vendte blinde øje for Noriegas forræderiske natur. Når alt kommer til alt gik spinneforholdet mellem Noriega og USA hånd i hånd med de akavede bånd, der havde eksisteret mellem de to lande siden bygningen af kanalen. Det var først, at Noriega's stadig mere krigsførende opførsel kom til et brudspunkt, at USA endelig sprang tilbage.
Den amerikanske militær invasion
USA var begyndt at stille spørgsmålstegn ved Noriega's bånd til colombianske narkotikahandlere samt hans brug af tortur og mord mod oppositionen, skønt det sidste halm kom, da en ubevæpnet amerikansk soldat blev dræbt af panamanske tropper den 16. december 1989. Præsident George Bush beordrede invasion af Panama, og den 20. december, ved midnat, blev 27.000 amerikanske tropper indsat i hovedstaden og overtog byen natten over. De uforberedte panamanske styrker blev overvældet, og Noriega tog husly i Vatikanets ambassade, indtil han endelig overgav sig den 3. januar, da han blev fløjet til fængsel i Florida.
El Chorrillo i brand morgenen efter den amerikanske invasion den 20. december 1989 © Med tilladelse fra Panama Vieja Escuela
