Hvordan vi ser den indiske gudinde Saraswati i dag, med en påfugl ved sin side eller en elefant med en krans i bagagerummet - i ærbødighed for en pragtfuld Lakshmi, der er rejst på en lotus med poise - er takket være realistmaler, Raja Ravi Varma. Culture Trip opdager manden, der skabte indisk kalenderkunst.
Ravi Varma blev født i 1848 i landsbyen Kilimanoor i Kerala og tilhørte kongelige afstamning. Lore fortæller, at han fik øje på at tegne billeder på væggene i sit hus af sin onkel. Onkelen bragte ham til kongeslottet i Thiruvananthapuram, hvor den unge Ravi Varma blev instrueret i kunsten. Paladset udsatte ham for de forskellige indiske og vestlige stilarter i tiden.
Lakshmi
Det 19. århundrede Indien var populært i Vesten for sine miniatyrmalerier. Dette var hovedsageligt Mughal- og Rajput-malerier - førstnævnte dokumenterede deres regeringsperiode, mens sidstnævnte fejrede hinduistiske guder, som normalt blev fremstillet på klud med farver lavet af mineraler og blæk. Andre former var stort set regionale - Pattachitra - et kludbaseret rullebilledmaleri i Orissa, Madhubani-kunst fra Bihar eller Thanjavur-maleriet med oprindelse i Tanjore. Mens de alle varierede i form, vævede en tråd af almindelighed dem - den flade gengivelse af figurerne.
Olie som medium blev netop introduceret, og ikke mange, der kendte teknikken. Ravi Varma lærte sig mediet ved at observere en hollandsk maler, Theodor Janson, der var på et besøg i retten. Han voksede ud til at være den berømte Raja Ravi Varma, feteret som far til moderne indisk kunst af primært to grunde. Den første var, at han var den første, der fusionerede europæiske akademiske teknikker med indisk følsomhed.
Saraswati
Ved at vedtage realisme fokuserede Ravi Varma meget på detaljerne, spillet af lys og skygger og tilføjede dybde ved at bruge perspektiv i sine malerier. Pludselig flagrede en sari's folder, håret snoede sig, og øjnene udtrykte en længsel. Med tykkere strejker glimtede juvelerne, som generøst prydede hans motiver i en opfattet lysvinkel. Hans malerier er en overflod af liv - træer, der er tunge med frugt og blomster, farver i mange farver, og motiverne venter næsten på at blinke i øjnene og fortsætte deres bevægelse. Dette var et bemærkelsesværdigt skift fra den type kunst, der blev malet dengang.
Ravi Varmas ekspeditioner gennem landet spredt over en stadigt skiftende topografi afspejles i hans store krop af arbejde. Ikke mange rejste i den alder, skønt hans søgen også fik en filip med de jernbaner, der blev lagt ned i landet på det tidspunkt. Altid ved hans side var hans yngre bror Raja Raja Varma, en fin maler i sin egen ret, som hjalp Ravi Varma i hans kunst og ledede sine forretninger. Rupika Chawla, der forfatter Raja Ravi Varma: Maler fra det koloniale Indien, påpeger, at Ravi Varma var bevidst om hans klientel - prinserne og dewans, han portrætterede - en ambitiøs blanding, der gjorde ham til en af de mest efterspurgte kunstnere. Udover at være en af de fineste indiske kunstnere til at fremstille portrætter, lavede Ravi Varma sin niche med de pauraniske malerier, der har gjort ham så populær.
Raja Ravi Varma blev ofte regnet som far til den indiske kalenderkunst, og åndede liv meget ind i de hinduistiske mytiske figurer. Indtil da var de fleste af disse figurer, der blev malet, flade, og guderne blev kun genkendt af deres eget tilbehør. På grund af moderne realisme tilbød Raja Ravi Varma dem et ansigt, som de kunne identificeres med. Og mange af en dejlig episode fra de spændende hinduistiske epos kom til live, i fyldig form - farve og følelser, der var håndgribelige.
Jatayu, i et forsøg på at redde Sita fra Ravana, er et storslået udtryk, ligesom Shakuntalas længsel holdning med hovedet vendt i det blik, der fortæller hendes legende med Dushyant. En meget pragtfuld Arjuna, der coaxerer Subhadra, eller Menaka i et forsøg på at distrahere Vishwamitra, er historier fanget i en ramme.
Krishna som udsending
Den anden grund, der gjorde maleren så bemærkelsesværdig, var hans vision - han grundlagde en trykpresse i Mumbai i 1894 ved hjælp af en tysk ekspert Fritz Schleicher, der udgav billige oleografier af hans malerier. Pludselig blev basarer oversvømmet med plakater af et væld af guddomme. Gud faldt ned fra tempelstenen og gjorde sig komfortabel i små hjem i snusket skår. Hvis hans smukke portrætter gjorde ham til en blåøjet kunstner for sine kronede lånere, gjorde hans billige prints ham til en almindelig maler.
Hans oeuvre af pauraniske malerier var medvirkende til at konstruere en national bevidsthed. Det var også på et tidspunkt i Indias kronologi, hvor de nationale følsomheder slog rod. Hans Veda-reflekterende kunst gelled med momentumet, og fik popularitet og samtidig fodret bevidstheden. Dette er måske en grund til, at hans lige så talentfulde bror Raja Raja Varma, en landskabskunstner, ikke kunne mønstre den anerkendelse, hans bror gjorde. Maler A. Ramachandran, der var kraften bag en storslået udstilling i 1993, der genoplivet ideen om Raja Ravi Varma som far til moderne indisk kunst, faldt på en kopi af Raja Raja Varmas behageligt skrevne dagbog. Rupika Chawla forklarer, hvordan Raja Raja Varma i et af uddragene skriver: 'I dag malede jeg søjlen i Hansa Damayanti, ' mens Ravi Varma malede Damayanti.
Det er interessant at bemærke, hvordan den indiske film blev podet i Raja Ravi Varmas historie, selvfølgelig på grund af global teknologisk udvikling. En ung fotograf, Dhundiraj Govind Phalke, sluttede sig til Ravi Varma ved sin presse og udmærkede sig i litografier og oleografer. Lidt senere oprettede han sin egen presse, før han til sidst kastede Indias første bevægende billede - Raja Harishchandra i 1912. Raja Ravi Varma døde i 1906.
Jatayu Vadha Raja Ravi Varma / Wiki Commons
I årtier efter hans død fortsatte hans tryk med at pryde væggene i middelklassehuse; dog kort efter kom andre kunstskoler frem. Bengalskolen for kunst, som en del af den nationalistiske bevægelse, reagerede kraftigt mod Raja Ravi Varmas europæiske akademiske maleri. På samme linje fordømte et par kunsthistorikere sit arbejde af de grunde, der ellers gjorde ham så bemærkelsesværdig - blanding af vestlige akademiske teknikker med indiske emner.
Hansa Damyanti
Ikke desto mindre satte den globalt kendte, meget prisbelagte kunstner i sin storhedstid det visuelle sprog for Indien. Fra match-box labels, tin slikkasser, religiøse og politiske plakater, mytologiske serier, kalenderkunst til den tidlige indiske filmatiske æstetik fortsætter hans indflydelse. Mange roser ham endda som far til den indiske reklame, og dagens popkultur elsker at idolisere ham som far til den indiske kitsch.
