Miroslav Krleža, der betragtes som den største kroatiske forfatter i det 20. århundrede og en førende figur inden for balkansk litteratur, er kendt i sit hjemland som et modernistisk litterært ikon på niveau med Joyce eller Proust. Hans værker fremkalder den litterære avantgarde fra begyndelsen af det 20. århundrede, mens han også undersøgt sammenvægten af nationale identiteter, der karakteriserede Jugoslavien i perioden.
Som så mange tidlige modernistiske forfattere og kunstnere, blev Miroslav Krležas liv og arbejde formet af den voldelige vold fra første verdenskrig. Krleža blev født i Zagreb i 1893, i det, der dengang var en del af det østrig-ungarske imperium og tilbragte meget af hans tidlige liv i militærskoler, før de til sidst tjener i det østrig-ungarske militær. I en tidlig manifestation af den politiske uro, der skulle definere hans senere liv, defekte han til den serbiske hær, hvor han blev mærket som en forræder og blev tvunget til at vende tilbage til den østrig-ungarske hær, hans bortvisning blev straffet og han blev nedlagt til den rang af fælles soldat. Denne picaresque fortælling var dødbringende alvor for Krleža, da hans undergang betød, at han blev sendt til frontlinierne efter udbruddet af første verdenskrig, hvor han oplevede den rædsel og forvirring, der kendetegner denne konflikt fra første hånd.
Krležas tidlige litterære bestræbelser var fast i den idealistiske og romantiske vene, men ligesom hans politiske idealer blev de ændret uigenkaldeligt af hans krigstidens oplevelse. Han vendte tilbage fra krigen en engageret pacifist og marxist, galvaniseret af konflikt og politisk kaos til en tro på socialisme. Konflikten forvandlede således hans politiske og kunstneriske opfattelse af verden og katalyserede Krleža til at skabe den politisk engagerede litteratur, der ville definere hans karriere. Han var vidne til undergangen fra det østrig-ungarske imperium og dannelsen af staten Jugoslavien og ville vende tilbage til at udforske de politiske konsekvenser af denne undergang gentagne gange i løbet af sin karriere, mens han ville opretholde et uroligt, og til tider antagonistisk, forhold til de socialistiske idealer fra Tito og de jugoslaviske kommunister. På trods af sin marxisme var Krleža stærkt imod stalinismens despotisme og den kulturelle og kunstneriske undertrykkelse, der gik hånd i hånd med sådan en autokratisk ledelse, og udfordrede derfor ledelsen for det kommunistiske parti i Jugoslavien til at tilbyde en anden model for socialisme, en som værdsatte kulturelle og kunstnerisk udtryk.
Miroslav Krleža-statue © Flammard / WikiCommons
Krleža tilbragte store dele af de mellemkrigsårene med at promovere politiske og kulturelle ændringer på Balkan, mens han undgik opmærksomheden fra de undertrykkende kræfter fra den pro-nazistiske dukke, uafhængige stat Kroatien under Ante Pavelić, og opretholdt en urolig alliance med det kommunistiske parti i Jugoslavien. Han udgav også mange af sine mest berømte værker i denne periode og udviklede sit ry som en politisk og kulturel ikonoklast i gæringen af den politiske scene på Balkan. Hans mest berømte roman forbliver The Return of Philip Latinowicz, et formelt innovativt afhør af kulturelle rødder, der sætter Krleža fast i formen af de højmodernistiske forfattere i Vesteuropa. Det følger udvindingerne fra den kæmpende kroatiske maler Philip Latinowicz, der vender tilbage til byen for sin opvækst for at finde kunstnerisk inspiration. I stedet opdager han en socialt og kulturel konkursverden, hvor korruption og hykleri er udbredt. Dette pludselige glimt af fattigdommen i hans egen kunstneriske kontekst og brutaliteten i hans egen opvækst ændrer hans perspektiv på hans liv og hans kunst radikalt. Gennem denne allegoriske fortælling undersøger Krleža kulturens og samfundets indflydelse på et individ samt engagerer sig i en filosofisk diskussion af rationalitet og kunst fra et marxistisk perspektiv. Romanen står som en unik præstation, der kombinerer den filosofiske skarphed fra Dostojevskij med den modernistiske nostalgi af Proust med stor virkning.
Krležas anden store roman i denne tidlige periode var On the Edge of Reason, der bød på en dyster vision af moral og hykleri i borgerskabssamfundet. Det er en nervøs skildring af livet under en tyrannisk regering, der bærer ligheder med allegoriske værker som Camus 'The pest såvel som den ekspressionistiske fortvivlelse af Kafka's Trial. I den sprænger en højt ansat advokat utilsigtet en ærlig erklæring på en middagsselskab, og fra disse uskadelige begyndelser løsner kaos, da facaden i hans respektable borgerlige liv bryder sammen over ham. Det er bemærkelsesværdigt prescient for sin tid, og det forhindrede Østeuropas nedstigning i totalitær undertrykkelse og er fortsat potent selv i dag for sin forhør om den politiske import af sandhed og fiktion.
Miroslav Krleža Lexicografical Institute © Silverije / WikiCommons
Selvom Krleža bedst huskes for sine romaner, var han også en berømt dramatiker og viet meget af sin karriere til teatret, hvor han skrev ekspressionistiske teaterstykker som Adam i Eva, der kombinerede Ibsen og Strindbergs sene 1800-talls realisme med modernisten teater, der blomstrede over hele Europa. Han udgav også en række novellesamlinger i løbet af 1920'erne, såsom den kroatiske gud Mars og A Thousand and One Deaths, som begge er voldsomt anti-krig og er klart informeret om hans militære erfaring.
Efter afslutningen af 2. verdenskrig og etableringen af de nye grænser for den jugoslaviske stat efter efterkrig blev rehabiliteret, og hans bidrag til den nationale litteratur i Jugoslavien blev anerkendt. Han blev forhøjet til rollen som litterær laureaat af staten, især efter at Tito brød med Stalins USSR. Støttet af staten Krleža grundlagde det jugoslaviske institut for leksikografi og tilbragte resten af sit liv som kulturel og litterær leder i Jugoslavien. Det omdøbte Miroslav Krleža leksikografiske institut forbliver i Kroatien som et monument over hans politiske og kulturelle betydning, og som en varig påmindelse om denne politiske ikonoklast vendte kulturleder, der ville legemliggøre og definere kaoset i det europæiske historie fra det 20. århundrede, samtidig med at det gav Balkan en deres egen modernistiske ikon.
