Da den australske erhvervsstudent Luke Westcott ikke kunne finde bestemte fodboldtrøjer til at tilføje til hans voksende samling, tog han sagerne i egne hænder. Fire år senere forsyner AMS Clothing næsten 20 afrikanske hold med deres officielle sæt, der tilbyder hver side et unikt design, mens de hjælper lokale fans og virksomheder undervejs.
Culture Trip (CT): AMS Clothing startede med, at du handlede fodboldtrøjer personligt, ikke?
Luke Westcott (LW): Det startede sådan. Jeg plejede at sælge ting på eBay, da jeg var på gymnasiet. Jeg var interesseret i at samle skjorter, især internationale skjorter, og da folk begyndte at spørge om skjorterne til obskure lande, så jeg en mulighed der. Jeg kom i kontakt med et par lands fodboldforeninger, og det voksede derfra.
CT: At gå fra ikke at finde skjorter til at forsøge at levere disse skjorter selv lyder som et stort skridt?
LW: Jeg var kun 19 år og på universitetet, da jeg startede firmaet, så jeg havde faktisk meget lidt at tabe. Jeg sparer lidt penge, og jeg troede, det var en god investering på det tidspunkt.
CT: Har du noget imod mig at spørge, hvor meget du investerede?
LW: I alt koster det omkring $ 10.000 (£ 5.600). Sydsudan var det første land, vi leverede til, og det var i 2014. Jeg kører stadig det meste af det fra mit hus, men vi har udvidet lidt med designere og små team af mennesker, der hjalp mig med lokalt salg i individuelle lande.
CT: Har du nogen fremstillingserfaring på forhånd?
LW: Ikke rigtig. Jeg blev altid fascineret af jersey-design. Det var det, jeg gjorde for sjov, da jeg var barn; Jeg ville oprette designs på MS Paint, hvilket faktisk er hvad nogle af de første officielle jersey-design blev lavet på. Det var lidt af en god ting, fordi det gav mulighed for en unik designstil og dens begrænsninger gav skjorterne en retrostil. Vi arbejder mest på Illustrator eller Photoshop nu. Jeg kan huske, at jeg en sommer designet en skjorte til ethvert land i verden.
CT: Så du var helt klart allerede en stor fodboldfan allerede?
LW: Ja, det og AFL [Australian Football League]. Det internationale aspekt af fodbold var det vigtigste, der interesserede mig og især afrikanske lande. Jeg kan huske, at jeg så Africa Cup of Nations og elskede det, hovedsageligt fordi det ser ud til at være sådan en anderledes spilstil.
CT: For tyve år siden var store turneringer chancen for at se ukendte hold og spillere, hvilket ikke rigtig sker nu, men det er stadig i nogen grad sandt i Africa Cup of Nations - er det fair?
LW: Jeg tror, det er bestemt sandt. Nogle af disse lande når måske aldrig verdensmesterskabet, fordi de spiller sådan angribende fodbold, og det hindrer dem sandsynligvis i kvalificeringsprocessen. Nordafrikanske hold har langt bedre kvalifikationsrekorder, og jeg tror, det er ned til deres mere defensive fodboldstil.
CT: Hvad var dine forventninger i begyndelsen?
LW: Jeg prøvede bare at arbejde med så mange lande og forbund som muligt, men jeg forventede bestemt ikke, at hvert land skulle sige ja. Jeg tænkte, det ville være meget mere formelt, med strenge kontrakter, der blev udarbejdet, men virkeligheden var ikke sådan, for med mindre lande kan du være lidt mere fleksibel og med mindre krav. Hvert hold reagerede positivt, selvom de ikke accepterede skjorteforsyningen. At skabe kontakt viste sig faktisk at være den sværeste ting, bestemt indtil jeg udviklede netværkene til at opbygge relationer. Der var ikke meget e-mail; det var hovedsageligt mange sociale medier - at finde en føderations Facebook-side og sende dem besked.
CT: Hvor meget omfang giver forbund dig til design?
LW: I næsten alle tilfælde vil vi komme med et fast beløb på designforslag, omkring 10 normalt, og så vil de vælge, hvilket de kan lide bedst. De tillader os stort set at gøre, hvad vi vil, og lad os komme med noget, de kan lide. Normalt har de kun slidte basale, enkle Adidas eller Nike 'teamwear' trøjer med deres badge trykt på dem, så vi prøver altid at komme med noget unikt og individuelt for landet.
CT: Er du overrasket over den manglende interesse fra store mærker?
LW: Ikke rigtig, fordi sportsmærker kun ville gøre det, hvis et hold var på ordet scene. De ville ikke fremstille sæt til disse lande, fordi de ikke er parat til at sænke deres proces nok til at gøre det overkommeligt. Et officielt Nike-kit ville for eksempel ikke blive solgt på et lokalt marked i Eritrea. Selv med de større hold i Afrika er de officielle trøjer ikke til salg i de lokale butikker eller markeder, fordi ingen vil betale 80 eller 90 dollars for den shirt, især hvis du i stedet kan få falske. Store mærker har brug for, at hvert land bærer deres sæt, så gør det for de større hold, hvis de har en god chance for at komme til et verdensmesterskab. Det er utroligt, at vi lander et af de store afrikanske lande, men vi har simpelthen ikke midlerne foran. At levere de mindre udviklede nationer betyder, at vi stadig kan bevare vores unikke stil, mens vi også arbejder på lokal udvikling.
CT: Er dine kunder over hele verden eller lokale?
LW: Vi har faktisk lige oprettet detailforretninger i Sydsudan - det er det første land, hvor vi sælger på det lokale marked. Da jeg først startede virksomheden, gik det ikke rigtig godt i tankerne, tænkte jeg, at vores kunder ville være samlere, der køber online eller et lands diaspora over hele verden. Potentialet på disse markeder er enormt, fordi du ser, hvor meget folk vil have disse trøjer, men ikke kan få dem. Hvis vi er i stand til at sælge dem til samme pris som de falske trøjer, så har vi en bæredygtig forretning, og lokale fans får deres holds officielle shirt til en rimelig pris.
CT: Har du fundet, at AMS er blevet klagen til disse lande?
LW: Jeg tror måske i Afrika. De mindre fodboldforbund tager kontakt med os, hvis de ønsker at få en aftale. Det handler mere om, hvis vi har budgettet til at levere det, de er efter, og se, om det er levedygtigt for os. Vi vil teste modellen lidt og konsolidere forretningen, før vi går ind i flere lande. Sydsudan har været vores testmarked og er så udfordrende som ethvert marked, som du kunne forestille dig - hvis vi kan gøre det godt der, skal vi være i stand til at sælge andre steder i verden. Det har været en enorm læringsoplevelse, men på trods af den forfærdelige økonomiske situation har vi formået at have en vis succes der.
CT: Er målet at blive et afrikansk brand?
LW: Det er målet. Vi ønsker at bevare AMS i Afrika. Der er 55 lande der, så stort potentiale uden næsten ingen konkurrence. Vi starter måske nye mærker i andre dele af verden, men jeg vil personligt gerne have base i Afrika snart. Forhåbentlig flytter jeg det næste år derude.
I det næste år vil vi levere to nye nationale hold - forhåbentlig Swaziland og Nordsudan - som jeg synes er realistiske muligheder. Vi vil også indtaste et par forskellige lokale markeder for eksisterende partnere; Zanzibar skulle være næste. Der er også så mange andre muligheder i Sydsudan, fordi ingen udenlandske virksomheder handler der på grundlag af de opfattede sikkerhedstrusler.
CT: Der kan ikke være mange markeder i verden, der er praktisk talt uudnyttet?
LW: Det er sandt. Der er mennesker, der sælger nogle fodboldprodukter, men tilbudene er begrænsede og ineffektive. Vores fabriksforbindelser sikrer, at vi kan gøre det lidt billigere, og det er enormt vigtigt at være så lokal som muligt for at støtte de lokalsamfund, som vi arbejder med. Jeg har endt med at møde landsholdets spillere, endda hjælpe med deres cv'er og fremhævede videoer. Vi prøver at gøre hvad vi kan for at hjælpe.
Har du lyst til at hente dit eget sydsudanesiske eller eritreiske kit? Gå her.
