Få byer, der stadig står i dag, har lidt så meget som Rom. Plager, oversvømmelser og brande har hærget byen gennem dens 2.500-årige historie, mens dens borgere har været udsat for hårde og brutale invasioner fra Europas mest forræderske herskere. Dette er ikke noget nyt. Ikke desto mindre argumenterer han i Matthew Kneales (engelske passagerer, da vi var romere) Rom: A History in Seven Sackings, at byens uendelige ødelæggelse er kernen i dens modstandsdygtighed og fornyelse, i en original overtagelse af denne majestætiske metropol med ruiner.
Problemet med at lave en bog om Romas forhold til krig og fred er, at det er et dybt mættet litterært marked. Hvordan kan du skrive om Rom og undgå den sædvanlige menu, som Michael Kulikowski udtrykker det, 'slag, slag, mord og flere slag'? Kulikowski beklager denne trop i sin anmeldelse af SPQR: A History of Ancient Rome og roser sin forfatter Mary Beard for at have sidesteget den. Den anden udfordring er at fange over 2.500 års historie på mindre end 350 sider uden at ty til en liste over større begivenheder. Selvom Kneales arbejde til tider lider under disse to faldgruber, er det generelt en skrøbelig og omhyggelig beretning om syv centrale invasioner - deres årsager, plotlinjer og konsekvenser - der har smedet den by, der er så vidt fejret i dag.
Rom: En historie i syv afskedigelser © Atlantic Books
Opdelt i syv kapitler, der dækker disse syv sædafsnit - gallere, goter, flere goter, normannere, spanske og lutherske, franske, nazister - Kneales bog fungerer som en syvdelt trilogi, hvor hver beretning følger en mere lagerfortællingsbue end en lakonisk, historisk. I alle syv kapitler, temmelig forenklet men meget effektivt, er der en klar begyndelse, midten og slutningen.
Hvert kapitel begynder med, at fjenden nærmer sig; vi lærer om de langhårede, moustede gallere, der bærer 'intet andet end et bælte eller kappe' såvel som de lusinficerede østrogoter, der svermede Romas vægge i marts e.Kr. 537. Derefter, når han gør sit bedste for at gentage Google Street View, falder Kneale os i dagens Rom, der fanger borgernes sociale, økonomiske og politiske besættelse såvel som dens seværdigheder, lyde og lugt.
Skønt Kneales forfatterskab for det meste er prosaisk og uhøjtidelig, oser Romas uslebne vitalitet ud af siden med en tilfredsstillende klarhed. Vi lærer, hvordan pavene i det 11. århundrede tjente penge på døde pilgrimme, hvordan Ruskin erklærede det for et 'grimt, vrøvlet, beskidt hul', og vi føler inderligheden af anti-WWII-stemning i en by, hvor borgere havde nok problemer med at betale regninger og finde kaffe '.
Endelig er fanget og ødelæggelsen af slagmarken fanget, da Kneale trækker på, hvilken dokumentation der er fra historiske beretninger, mesterligt sammensætter det ved både at fortynde filmiske udsmykninger og tilføje detaljer ved at læse mellem linjerne. Resultatet er syv dynamiske triptykier, der danner en sammenhængende, hvis lidt fragmenteret, billedteppe.
Strukturering af bogen omkring disse vendepunkter er ikke kun en original krog i en monumental historie, men også en nyttig måde at reflektere en nøglestreng i det romerske DNA - nemlig modstandsdygtighed. Det, der måske er mest bemærkelsesværdigt ved Kneales historie, er den vægt, der lægges på Romas svingende væksthistorie, og dens konstante kamp mellem ødelæggelse og regenerering.
Fra en by på højst 25.000 i 380 f.Kr. var Rom vokset til den største metropol på jorden syv århundreder senere, med 423 kvarterer, 856 private bade og angiveligt over 46.000 lejligheder inden Alarics goter invaderede i 408 e.Kr. 530, kun et århundrede senere, var befolkningen tilbage til titusinder med Rom, der lignede mere en dystopisk har været end den blomstrende urbane utopi, den engang var. Men som Kneale hævder, både krig og fred var lige så ansvarlige for den overordnede udvikling af byen, og med hver mursten, der blev revet, byggede romerne en anden, endnu smukkere og inderligere end den sidste. Det er denne kampånd, denne stolte modstandskraft, der kommer mest fremtrædende igennem værket, og tanken om, at Romers ødelæggelse ikke kun er en fodnote, men en væsentlig søjle i dens samlede skabelse.
Santa Maria i Trastevere © Matthew Kneale
Ud over at tilbyde en historisk beretning er Rom: A History in Seven Sackings til en vis grad nyttig som stykke rejselitteratur. Kneale er god ved fremkomsten af Trastevere, som nu udgør et af byens mest turistede kvarterer, såvel som serien med smukke kirker over Rom, bygget af trods og pavelige rivaliteter og det skiftende landskab i Roms syv bakker. Forfatteren giver også anekdotiske beretninger om stedsegrønne favoritter: Pantheon, St. Peters og monumentet til Vittorio Emanuele II, bedre kendt med sit nedladende romerske kaldenavn, 'Bryllupskagen'.
I slutningen af Kneales efterord vitser han rørende: 'Romerne elsker at klage og klager ofte over, at Rom er kaotisk, at intet fungerer og roser andre steder
hvor de er sikre på, er alt langt bedre. Dog skrabe lidt, og du vil opdage, at romerne er enormt stolte af deres by. '
Den samme skjulte stolthed er lige så synlig i Paolo Sorrentinos Oscar-vindende film La Grande Bellezza (et andet slags kærlighedsbrev til Rom), hvor hovedpersonen Jep, en tankevækkende og utilfreds roman-cum-socialite erklærer kynisk: 'Togene ved vores fester er de bedste i Rom. De er de bedste, fordi de ikke går nogen steder. ' Denne ene linje, så overfladisk som den er dybtgående, gentager, hvad Kneale ser som de essentielle dualiteter i Rom. Det er storslået og afskyelig, stigende og faldende, ændrer og forbliver den samme. Vigtigst er, at Rom er elastisk. Rom går intet.
Rom: A History in Seven Sackings af Matthew Kneale, Atlantic Books, Hardback, £ 20
