Når videnskaben udvikler sig, gør også individenes evner til at overvinde og undertiden overgå deres fysiske handicap. Ser vi især på dem, der er svagsynede, såsom den britiskfødte Neil Harbisson, undersøger vi hjernens fascinerende reaktion, når teknologi møder biologi, overvinder farveblindhed ved hjælp af ørerne og efterfølgende overlapper de tidligere uforbundne verdener af kunst og musik.
Neil Harbisson blev født med achromatopsia, også kendt som total farveblindhed; i de to første årtier i sit liv kendte han ikke farve og levede i en gråskalaverden. Fra 21-årsalderen begyndte han at høre farve. I 2003 begyndte computerforskeren Adam Montandon projektet 'elektronisk øje', dette stræber efter at overvinde hans achromatopsia ved at afspille lydfrekvenser, der svarer til bestemte farver. Denne kraniet-implanterede antenne, som Neil kalder hans 'Eyeborg', fungerer som et audiovisuelt hjælpemiddel. I 2004 blev han officielt anerkendt som Cyborg af regeringen.
Han har hørt farver i otte år og har været nødt til at huske notater og navnene på de farver, de matcher op til. Denne information blev efterhånden en opfattelse og udviklede sig derefter til at blive følelsesladede 'følelser', Harbisson udviklede sine egne yndlingsfarver på grund af de mere tiltalende lyde, de producerer. Han begyndte snart at drømme i farve, og det var på dette tidspunkt, at han følte, at softwaren og hjernen var samlet. Som en udvidelse af hans sanser var cyberapparatet blevet en del af hans krop, og endda funktioner i hans pasfoto.
Han sammenligner besøg i kunstgallerier som lignende oplevelser som at deltage i koncerter, hvor han kan 'lytte' til mesterværker af Picasso og Monet. Besøg i supermarkedet er som besøg på natklubber, og han beskriver hver gang som ”fuld af forskellige melodier”. Han plejede at klæde sig på en måde, der så godt ud, nu kan han godt lide at klæde sig til 'lyde godt', flauntende nuancer, der er mere tiltalende for øret. Selv hans spisevaner har ændret sig, da han regelmæssigt arrangerer sin tallerken for at lyde bedre. Harbisson har skabt 'Sound Portraits', inklusive Leo Dicaprio og Prince Charles, der overraskende lyder meget som Nicole Kidman!
En uventet sekundær virkning af hans elektroniske øre er vendingen - normale lyde begyndte at få en farverig form i hans sind; en ringetelefon er en stort set grøn oplevelse, og et stykke af Mozart er forbundet med gullige nuancer. Harbisson er endda begyndt at høre farver, som det menneskelige øje ikke selv kan opfatte; han kan registrere bevægelse med ørerne såvel som infrarøde og ultraviolette bølger. Forskning er blevet udført af Oliver Sacks, der fandt, at blinde mennesker har evnen til at få hallucinationer, som de aldrig tidligere har oplevet eller oplevet. Hallucinationer, i modsætning til fantasi, er ikke vores egen skabelse eller under vores kontrol; de efterligner vores opfattelse på helt tilfældige måder.
Sacks har fundet, at omkring 10% af synshandicappede oplever synshalucinationer. Han hævder, at dem, hvis hjerne ikke modtager nogen visuel input, ofte synes, at disse dele af hjernen bliver hyperaktive og spændende, hvilket resulterer i skyder spontant og efterfølgende 'ser ting'. Disse er kendt som Charles Bonnet Hallucinationer, hvor der ikke er nogen åbenbar forbindelse med hukommelse og følelser, og alle er en del af den integrerede strøm af opfattelse og fantasi.
Harbisson gør det interessante punkt, at hvis vi er i stand til at udvide vores sanser, så er vi i stand til at udvide vores viden. Han føler, at vi ville få langt rigere oplevelser, hvis vi ophørte med at fokusere på at oprette applikationer til vores mobiltelefoner og begyndte at oprette applikationer til vores egne kroppe. Neil Harbisson har bevist, at teknologi allerede er i stand til at øge og endda levere en mening. Videnskabelige fremskridt gør det muligt for os at øge vores grænser og have en bedre livskvalitet uanset de begrænsninger, vi får ved fødslen.
Selvom Harbisson mener, at forskere skal stoppe med at fokusere på mobiltelefonapplikationer, kunne den nye app, EyeMusic, give synshæmmede adgang til deres eget elektroniske øje og i en langt mere tilgængelig form. 'En kvinde, der har været blind siden fødslen, sidder ved et bord med en skål med for det meste grønne æbler foran sig. Når hun bliver bedt om at finde den eneste røde, plukker hun den ud af skålen uden tøven og holder den op til bifald fra publikum. Det er ikke en magisk handling, men en demonstration af en ny app, der gør det muligt for synshandicappede at høre information, der normalt opfattes gennem synet, ”siger Roni Jacobson fra National Geographic.
Amir Amedi udviklede EyeMusic, en sensorisk substitutionsenhed, der bruger computeralgoritme til at konstruere et 'lydbillede'. Ligesom Neil Harbissons elektroniske øje, formidler EyeMusic visuel information gennem musiknoter. Efter en periode med træning er brugeren derefter i stand til blot at holde sin smartphone op til deres omgivelser, og i form af toner, der spilles gennem hovedtelefoner, bygger EyeMusic scenen pixel efter pixel. Lyden starter på venstre side af scenen, objekthøjden transporteres gennem tonernes tonehøjde, farve gennem instrumenter og nærhed gennem volumen.
Programmet aktiverer det samme kategoriafhængige behandlingsområde af hjernen som hos seende mennesker. I stedet for at rejse via den visuelle cortex, kommer signalet ind i hjernen gennem den auditive cortex og dirigeres derefter. Amedi hævder, at hjernen er langt mere fleksibel, end vi er klar over, og at vi simpelthen er nødt til at finde alternative ruter for at udnytte områder, der tidligere er blokeret af svækkelse. Kunne dette åbne en helt ny vifte af sanseoplevelser for resten af befolkningen? For dem af os, der betaler for at narre sanserne og opleve 'spisning i mørket', kunne 'smag af farve' være den næste kulinariske dille?
Fremtiden lyder lys for de blinde, da cyborgisme udvikler sig og overgår forventningerne på uventede måder. Vejen til transhumanisme er ikke kun videnskabeligt spændende, men også kulturelt inspirerende. Den teknologiske udvikling gør det muligt at sløre linjer mellem syn og lyd, kunst og musik, skønhed og melodi.
Af Polly Rider
