Lynette Yiadom-Boakye maler mennesker, men om disse malerier er portrætter er en anden sag helt. Hendes krop af arbejde er kendt for sin tvetydighed og dens strenge afslag på at fastlægge specifikke egenskaber eller træk, der muligvis forankrer billedet til et individ. Mens repræsentative er hendes værker således aldrig forsøg på at repræsentere en personlighed.
'Lethed for mig går med præcision og beslutsomhed, ikke med vaghed og tilfældighed.' - Italo Calvino, seks memoer til det nye årtusinde
Et portræt defineres som en repræsentation af en bestemt person eller personer. Lynette Yiadom-Boakye, den London-baserede kunstner af ghanesisk afstamning, beskrives ofte som en portrætkunstner, men i et interview, der blev foretaget for at ledsage hendes nylige udstilling i Chisenhale Gallery, talte kunstneren om, at hun aldrig har nogen sidder for hende med angivelse af:
Jeg har haft folk til at sidde for mig. Jeg havde en mand sidder for mig i mange timer, men jeg kunne ikke få noget, fordi han var der. Hvorfor prøve at udødeliggøre ham? Jeg kunne ikke få ham videre til en side eller et lærred uden at det handler om den specifikke person. Jeg vil tænke på maleri, ikke personligheden af den mand, der sidder med mig.
Menneskerne i hendes malerier er i stedet hentet helt fra kunstnerens fantasi, trukket, som Yiadom-Boakye siger, fra 'ude af luften på en eller anden måde'. Deres tøj binder dem ikke til en bestemt æra, indstillingen er stort set udefineret: ofte er selv køn uklart. At sige, at emnerne er anonyme, antyder muligvis, at de har en identitet, der er tilsløret, når disse mennesker faktisk aldrig eksisterede; de er i stedet en udforskning af de fiktioner, der kan skabes gennem malingsmediet. De kan indeholde tal, men de er bestemt ikke figurative.
En af de mest berømte portrætkunstnere i det tyvende århundrede, Lucian Freud, var kendt for at have tilbragt måneder med sine motiver og arbejdet over lærredet mens han observerede deres egenskaber og tics, mens de sad for ham. Selvom hvert maleri ikke var fotografisk nøjagtigt, blev det en skrøbelig og perspektiv observation af deres unikke karakter. Det er interessant, at Freuds hengivenhed til at fange individet producerede malerier tykke med impasto-lag, der kontinuerligt blev bearbejdet. I modsætning til dette ser Yiadom-Boakyes stumpe afvisning af at skildre en personlighed en helt anden tilgang til børstearbejde, med malerier, der er kendte for deres lethed af berøring. Ved hjælp af flydende bevægelser og hurtige penselstrimler skildrer hendes selvsikre markering karakterer med en sådan brus, at de ofte føler sig klar til at forsvinde fra lærredet. Hendes hurtige henrettelse sikrer, at malerierne ikke føles som den visuelle manifestation af et forhold, som maleren har opbygget over tid med møderen: kommer helt fra kunstnerens sind, deres vage kvaliteter spejler de ubestemmelige kvaliteter i et mentalt billede, der er helt opfundet.
Mens maleren ikke udelukkende skildrer sorte motiver i sit arbejde, er det et træk ved størstedelen af hendes output. Det sorte emne i maleriet er uundgåeligt et kontroversielt spørgsmål, og hvordan hendes arbejde sidder inden for banen til den vestlige kunsthistorie bliver uundgåeligt et diskussionspunkt. At sige, at der er et fuldstændigt fravær af repræsentation i historien om vestlig kunst, ville være lidt unøjagtigt. Ikke desto mindre syntes malere sjældent interesseret i at fange personligheden af det sorte emne, så de blev emblematiske paradigmer af det 'eksotiske', som kunne udskiftes med hinanden.
Som sådan er det interessant at se på, hvordan Yiadom-Boakyes praksis kan læses i forhold til denne kendsgerning. Når kunstneren er skrevet om, er der ofte antydningen om, at hun forsøger at afhjælpe denne balance ved at udfylde emnerne i den vestlige kunst. Men hvis dette helt var tilfældet, ville maleren helt sikkert ønske at tilpasse hendes billeder med en bestemt person for at ære det sorte emne i stedet for at forblive forsætligt tvetydigt. Hendes malerier foreviger ikke de 'eksotiske', emblematiske karakterer i den vestlige kanon. Deres egen vaghed læser mere en undersøgelse af mulighederne i maling, måske ønsket om at skabe et billede, der kan sidde uden for tid og sted, mens det stadig forbliver repræsentativt. Det er ikke sådan, at Yiadom-Boakye er uinteresseret i denne debatlinie omkring hendes arbejde, men det er ikke hendes største bekymring, og måske er det en trist afspejling af den tilstand, hvor vestlige maleri forbliver, at dette ofte ses som det vigtigste emne. Som kunstneren selv siger: 'Sort er ikke andet for mig, det ville være underligt, hvis menneskene i malerierne var hvide. Det handler ikke om det faktum, at de alle er sorte. '
Lynette Yiadom-Boakye har udstillet vidt i hele Europa og USA. De seneste separatudstillinger var på Corvi-Mora, London og Chisenhale Gallery, som hun er nomineret til 2013 Turner Prize for.
Af Rebecca Jagoe
Billeder høflighed Corvi-Mora, London og Jack Shainman Gallery, New York:
1. Lynette Yiadom-Boakye, herfra indtil aldrig, 2011. Olie på lærred, 180 x 200 cm
2. Lynette Yiadom-Boakye, Kingfisher, 2011. Olie på lærred, 70 x 76 cm
3. Lynette Yiadom-Boakye, 23:00 lørdag, 2011. Olie på lærred, 200 x 120 cm
