Det 20. århundrede, den britiske kunstner LS Lowry, klipper sine lærreder med fabriksindstillinger og vanvittige figurer i flade scener og fanger den særlige energi fra det industrielle England. Den omkringliggende økonomiske depression, vold forårsaget af krig og den deraf følgende spredning af sygdom giver unik inspiration for denne maler af moderne liv.
Stablede huse, fabrikker, messeområder, fodboldstadioner og sorte kirkelige facader mængder de forkortede forgrunde til LS Lowrys lærreder. Stigende skorstene trænger gennem luften og udsender en jævn strøm af smog, der fylder disse tæt befolkede rammer. Inden for fragmenterede bybilleder anonyme, men tydelige figurer, grupperes hans såkaldte 'matchstick-mænd', sammen i fælles formål, deltager i individuel daglig rutine eller sætter fart på fjerde i fælles beslutsomhed. I 40 år arbejdede Lowry dagligt for at fange den industrielle inderlighed, han var vidne til i det urbane landskab i Salford og Manchester. Han genkendte en usædvanlig skønhed og gennemtrængende magt i de økonomiske konflikter, krigsherjede samfund eller voldsom spredning af sygdom, der dannede hans undersåtter.
Lowry arbejdede ikke på fuld tid som kunstner, men som lejesamler og vendte hjem hver gang for at male. Hans besættelse gav ham således forståelse af de dystre forhold og det hæderlige levebrød for lejere, der bor i slummen. Han blev henrettet i depressionens periode, og temaer for 'fattigdom og dysterhed' er fremherskende i hans tidlige malerier.
I Lowry's The Removal (1928) står en forsamling af mennesker foran en boligbygning med møbler spredt omkring dem. Kunstneren vælger en titel, der antyder maleriets emne uden eksplicit at afsløre dets tema. Det, der virkelig vises, er selvfølgelig en udsættelse, da beboere i bygningen tvinges ud af deres hjem på det snedækkede vinterbelægning. I et andet maleri, The Fever Van (1935), kigger forbipasserende på en hovedgade ned ad en sidepassage, hvor en gruppe af dystre mennesker ser på som en skjult figur indlæses i en ambulance. Scenen antyder ikke kun lidelsen fra det feber, der er påført offeret, men også samfundet som helhed. Fjernelsen og The Fever Van er usædvanlige i deres skildring af en fortælling, hvorimod mange af Lowrys malerier omgår en historie, der foretrækker atmosfære.
LS Lowry, The Fever Van 1935 © LS Lowry Walker Art Gallery (Liverpool, UK)
Kunstneren fandt skønhed i de særlige møder og den følelse af spænding, der hersker i tider med usikkerhed. Lowry fandt denne urolige stemning kombineret med skyggen af forurening, der tillader landskabet at være dybt fascinerende.
Jessica Stephens skriver i The Studio i januar 1928:
”
Formålet med denne kunstner ser ud til at være at fortælle dette skarpe England, hvordan det ser ud, bevidst, strengt, uden formildende, men uden, som man kan vidne, overdrivelse. Det er den nærmeste gengivelse af Lancashires liv, man kender. ”
I løbet af 1940'erne vendte kunstneren blikket mod krigens ødelæggelse. InBlitzed Site (1942) stirrer en ensom figur ud på beskueren fra midt i sorte affald, mens fire mænd i afstanden søger efter mistede stykker af deres liv blandt vraget. En bar hvid baggrund antyder et asketrænet landskab, der står i skarp kontrast til den mørke forgrund i denne dystre skildring. Man føler den velkendte følelse af håbløshed set i Lowrys tidligere værker, men mere kraftfuld er følelsen af ærefrygt tildelt de smuldrende rester fra den industrielle scene efter Blitz. Dette er almindeligt i hans krigsbilleder, da figurer overvældes af styrken i deres omgivelser.
Efter den anden verdenskrig blev Lowrys repræsentationer af arbejderklassen mere og mere levende og tegneserie-lignende. Dette forhindrede ham imidlertid ikke i at vælge temaer om sygdom og krigsrelateret deformitet. Cripples (1949) er fyldt med dystre, men alligevel humoristiske karakterer, der selv dominerer billedet. En central figur står på krykker, der vender mod betragteren, lys overfor et smertefuldt udtryk; en amputeret kører ind fra nederste højre hjørne på et hjulbræt og fremfører sig selv fremad med brug af hænderne. Scenen er fyldt med disse typer. Disse personers bevidste grimhed og akavede misdannelse leder opmærksomheden mod den almindelige tragedie i dag.
LS Lowry, Industrilandskab, 1955, Tate © Godset i LS Lowry, Foto: Tate Photography
I tidligere år havde Lowrys største beskytter været Manchester Guardian. Avisen gengav ofte sine malerier og tilbød to gange kunstneren en position som kunstkritiker (som han afviste ved begge lejligheder). Lowrys ægte berygtethed kom senere, når han var ophørt med at male de scener, som han var mest ærbødet for. Senere værker fokuserer på tomme landskaber eller individuelle portrætter, selvom han altid opretholdt en tilbøjelighed til tristhed. Kunstneren døde i 1976, 88 år gammel, kort før åbningen af et retrospektiv på Royal Academy. Deltagelsen i udstillingen var rekordstor, og de prale af de fleste besøgende, der hidtil har været til en kunstner fra det 20. århundrede.
