I 2017 steg antallet af uafhængige boghandlere i Storbritannien og Irland efter 20 års tilbagegang med en. Langt fra ubetydelig har dette præget en sektor, der er ødelagt af megakorporationer og ændrede læsevaner. Ved at fokusere på kuration og begivenheder får Londons mindre spillere deres tilstedeværelse igen på byens litterære scene.
At træde ind i Biblioteket er at træde ind i det fantastiske bibliotek i Jorge Luis Borges 'novelle' Babelbiblioteket '. Spejle på boghandlens bagvæg og loft afspejler række på række boghylder, et tilsyneladende uendeligt antal bøger.
”Vi ønskede at prøve at forestille os, hvad en boghandler måtte være i en tidsalder med utrættelig digital interferens, og at introducere yngre generationer til skønheden i traditionen, ” siger Bibliotekens manager, Paddy Butler. Med sin bløde gule glød og glatte træhylde føles pladsen tættere på en scene fra Midnight in Paris (2011) end en boghandel på en travl gade i Spitalfields. Det er et sted med øjeblikkelig varme og langsom flugt, en lun gemmested en million miles væk fra Waterstones megastore ned ad vejen i Aldgate.
Butler er en pioner inden for kuration; han organiserer sine bøger efter tema i stedet for genre, hvilket giver en mere kreativ gennemsigtig oplevelse. ”På vores Bad Feminist-hylde kan du tvinge dig hen imod en roman af Angela Carter og opdage Helen Castors biografiske undersøgelse af Joan of Arc, eller [finde] arkitekten Richard Rogers ved siden af Jean-Jacques Rousseau på vores Utopia-hylde, ” forklarer han. Mere end en organisatorisk underlig, er det en tankevækkende måde at opbygge viden og kontekst omkring bøger.
Denne personaliserede tilgang driver folk mod uafhængige boghandlere, siger Eleanor Lowenthal, grundlæggeren af Pages of Hackney, en anden af East Londons blomstrende uafhængige boghandlere. Caravansérail tæt på Brick Lane og Phlox Books i Leyton er to navne mere at bemærke; boghandlere, hvor du kan finde henholdsvis kunstudstillinger og frisktrækede pints.
Nylige tal fra Bookseller Association støtter Lowenthls hypotese. I 2017 rapporterede det, at antallet af uafhængige boghandlere i Storbritannien og Irland var steget snarere end skrumpet for første gang siden 1995. Selvom stigningen er lille - en forskel på en i året før - antyder det formuerne for langvarige boghandler er endelig ved at ændre sig. Lowenthal mener stigningen skyldes delvis, at folk, der ønsker ”en oplevelse”, når de køber eller endda bare søger efter bøger.
I modsætning til store kæder, der traditionelt har solgt hyldeplads til udgivere, vælger uafhængige boghandlere som Pages of Hackney deres valg, og stadig mere kræsne kunder sætter pris på dette personlige præg. Det appellerer til mennesker, der for det meste bor inden for gåafstand, som vil (eller måske vil blive set til) forkæmpe den omsorgsfulde kunsthåndværker, ikke det fortjenst-jagtende konglomerat. ”Nogle af dem kommer ind og siger specifikt: 'Jeg køber aldrig fra Amazon, og jeg vil støtte dig, '” siger Lowenthal.
Sam Peet kulturrejse
Pages of Hackney har blomstret mod oddsene. Uden nogen tidligere erfaring med udgivelse og på højden af finanskrisen lancerede Lowenthal sin boghandel på en strækning kendt for sin høje mordfrekvens snarere end dens litterære bøjning. Det er en usandsynlig opskrift på succes, men siden åbningen i 2008 er fodfaldet steget år for år. Ved at arbejde med Hackney-samfundet og andre lokale initiativer er Lowenthls butik også fremkommet som et sted af social betydning, hvor der er vært for boglanceringer, poesielæsninger og politiske diskussioner om emner som den kulturelle arv fra Windrush-generationen.
At appellere til samfundet er ikke kun stigende antal, men udfordrende stereotyper. Forestillingen om, at boghandlere udelukkende frekventeres af hvide kvinder i middelklassen, falder langsomt, når uafhængige boghandlere bliver mere inkluderende. Lowenthal siger, at der har været et stort demografisk skift i hendes kundebase, herunder mere etnisk mangfoldighed, en forandring, som hun mener er skabt af de bøger, hun har på lager. Hvis Lowenthal har ret, ser det ud til, at de mange initiativer, der er oprettet til at støtte underrepræsenterede forfattere, såsom Guardian 4th Estate BAME-novelleprisen og Penguin's WritNow-ordning, giver en platform til tidligere forsømte stemmer på samme tid som at støtte uafhængige boghandlere.
Med gæster som digteren Yrsa Daley Ward og Golchehr Hamidi-Manesh, der driver bogklubben Pride of Arabia, samt regelmæssige paneldiskussioner om LHBTQ-spørgsmål, hviler også Librarias stigende popularitet på dens evne til at forblive relevant for East Londons blanding af indbyggere. Ifølge Butler, hvor uafhængige boghandlere har udmærket sig, er det at erkende "der er mange samfund, der ikke længere ønsker at blive tyst."
Sam Peet kulturrejse
Mens uafhængige boghandlere er blevet genoplivet, ser udsigterne for Londons brugte boghandlere, hvoraf mange er placeret omkring det passende Dickensian Cecil Court i West End, mindre lovende ud.
”Der er ingen brugte boghandlere; de er væk. Det er det samme over hele verden, ”siger Peter Ellis, ejer af en sjælden boghandel i Cecil Court, der bærer hans navn. Siden begyndelsen af internettet har specialiserede boghandlere været nødt til at tilpasse sig skiftende metoder til forbrugerisme. ”Hvis jeg havde en boghandel uden kataloger og uden internettet, kunne jeg ikke overleve, ” siger Ellis. ”Jeg kunne ikke overleve på mennesker, der bare kom gennem døren, og det har været tilfældet i 20 år.”
Boghandlere oplevede generelt en seismisk nedgang i salget med ankomsten af Amazon i 1994, hvilket førte til, at mange gik ud af drift. Nu ser uafhængige boghandlere ud til at tilbyde et klima af komfort, kuration og samfund, som specialiserede boghandlere kæmper for at dyrke.
Efterhånden som den sjældne bogvirksomhed i stigende grad er afhængig af de hurtige metoder til e-handel for at overleve, nyder handel med nye bøger luksusen ved langsomt forbrug af gammeldags mursten og mørtelbutikker. Skønt Cecil Court forbliver et hotspot for turister, konverteres disse interaktioner sjældent til salg. ”Jeg får masser af forbipasserende, men det er ikke dem, der køber bøgerne - jeg opmuntrer ikke til fald, ” siger Ellis.
Indflydelsen fra uafhængige boghandlere kan også ses i, hvordan mainstream-sælgere har forsøgt at fremstå mere uafhængige, en tendens, der skærer på tværs af mange brancher. Før James Daunt overtog Waterstones i 2011, havde virksomheden ikke haft overskud på tre år. Spol frem til 2017 og Storbritanniens største kæde af boghandlere nød en stigning på 80 procent i det årlige overskud. Årsagen til dens succes? Låne ideer fra uafhængige detailhandlere.
”Jeg har lyst til, når Waterstones blev mindre kæde-y, svarede kunderne, ” siger Lowenthal. Daunt kunne se forbrugernes efterspørgsel efter mere kuraterede miljøer, begyndte Daunt at gøre to vigtige ting: at åbne umærkede butikker i byer overalt i England og give lokale filialer mere ansvar for at vælge deres egne skærme. Med andre ord blev Waterstones mere som en indie.
Uafhængige boghandlere, der påvirker Londons bogkultur, er et spændende udsigt. Butikker, der sammenstiller unikke samlinger, udsætter publikum for en større række titler. ”Vi har alle så forskellige bøger, der fungerer for os, så forskellige følelser og fokus og ideer, og det er virkelig vores styrke, ” siger Lowenthal.
Denne mangfoldighed avler interessante samtaler, forståelse og empati. Det udvider vores videnfelt. I den japanske forfatter Haruki Murakamis ord: "Hvis du kun læser de bøger, som alle andre læser, kan du kun tænke, hvad alle andre tænker."
