Korset er uden tvivl det mest kendte symbol på kristendommen; men intetsteds er denne ikonografi så afgørende eller kulturelt forankret som i Armenien. Uanset hvor du går, tusinder af khachkars eller tværsten, gennemtrænger samvittigheden for verdens ældste kristne nation, hvilket giver et sjældent glimt i kunsten at åndelig udtryk.
Noratus Kirkegård © Arantz / WikiCommons
Den middelalderlige munk Thomas à Kempis på korsets emne bemærkede engang: ”I korset er frelse; i korset er liv; i korset er beskyttelse mod vores fjender; i korset er infusion af himmelsk sødme; i korset er sindets styrke; i korset er åndens glæde; i korset er dygtighedens dygtighed; i korset er perfektion af hellighed
.”
Ejmiatsin Khachkar © Vigen Hakhverdyan / WikiCommons
Med alle disse attributter er det ikke underligt, at Korset kunne tjene som et mester symbol på armensk national identitet og union. Fra det 4. århundrede udstedte omvendelsen af armenere og indførelsen af kristendommen (og i forlængelse heraf den armenske apostoliske kirke) som en statsreligion i 301 e.Kr., en ny æra med national bevidsthed. Denne spirende opfattelse af Armenien som en enhed, der adskiller sig fra de omkringliggende zoroastriere, blev konsolideret af adskillige faktorer i den tid: opfindelsen af det armenske alfabet, udryddelsen af de tidligere hedenske templer og Gregory Illuminator's evangeliske regeringstid som det første leder af det armenske Kirke. Sidstnævnte (nu Armeniens skytshelgen) katalyserede især bevægelsen og beordrede oprettelsen af den første khachkar i et forsøg på at skelne og bevare den armenske identitet.
Ved den første inspektion ligner khachkar ligner andre former for kristen kunst, nemlig det keltiske høje kors og det litauiske Kryždirbystė. Det er en form for relieffskulptur og indeholder en række blomster-, vegetative og geometriske motiver samt tableaus af berømte bibelske scener. Smuk, ja - men for at forstå, hvordan en middelaldersten blev så ladet med den armenske ånd, er der brug for en lektion i ikonologi.
Korset var ikke altid et veludviklet symbol; det repræsenterede engang den baseste form for henrettelse, forbeholdt den skammelige. Jesu opstandelse imidlertid og forfølgelsen af de tidlige armenske kristne forvandlede korset til et billede af soteriologisk sejr: et triumfemblem over den dødelige vale.
På samme tid var bjergedyrkelse udbredt. Bjerget, som en bibelsk placering, indikerede nøje, ærbødighed og nærhed med Gud. Moses kommunikerede for eksempel med Gud gennem den brændende busk på Sinai-bjerget. For de tidlige armenere var der ingen bedre måde at hævde denne nye kristne arv end gennem bjergene, som deres land var fyldt med (Armeniens gamle territorium omfattede flere bibelske monteringer). Efterhånden udviklede bjergedyrkelsen sig til en stenstela, der let kunne opføres nær hjemmet eller kirken.
Khachkars i Noraduz © Rita Willaert / Flickr
Da Gregory Illuminator forestillede sig khachkar, troede han, at den havde magten til at bibringe hellighed i luften ved at hellige den umiddelbare nærhed. Fordi religiøse og sekulære dagsordener i sig selv var i strid, blev Korset i kraft af khachkarne set på som en mægler mellem de kristne og hedningerne. Til gengæld begyndte det at påtage sig forskellige kirkelige funktioner - som gravsten, hellig effigy, intervenerende ånd, talisman og mindehelligdom med begivenheder, blandt andre. Således var det kun passende, at khachkar blev til en unik armensk armatur i kirkegårde, klostre, katedraler, boliger, vejkanter og til sidst overalt.
Fra et kunstnerisk perspektiv kan rockens kreative medium have en stærk erklæring. Klippen har faktisk haft flere ikoniske referencer i Bibelen. Jesus citerer i en berømt diskurs: 'Stenen, som bygherrene afviste er blevet hovedstenen', og på et andet tidspunkt fortæller Peter (petra er det latinske ord for sten), at '
på denne klippe bygger jeg min kirke
. «. Så stærkt billedsprog var nødvendigt for den armenske kirkes overlevelse; egenskaber såsom permanens, stabilitet og jordet tro blev vedvarende ved den fysiske tredimensionelle udførelsesform for krydsstenen. Naturligvis spiller praktisk også en enorm rolle. Armenien, med sine store bjergkæder og sovende vulkaner, ville ikke have problemer med at skaffe skifer og tuff, begge relativt anvendelige, til byggeri. I en region, der er udsat for jordskælv, ville menneskeskabte strukturer skulle vise sig at være robuste. Klippen betegner som et underlag til spirituelt udtryk det evige og det uendelige midt i en uforudsigelig fremtid.
Værkstedet for en Khachkar-mesterkunstner i centrum af Yerevan © Serouj Ourishian / WikiCommons
Men underlaget, uanset hvor bemærkelsesværdigt det er, er intet uden håndværkeren. I tilfælde af armenere kunne enhver med religiøs og moralsk overbevisning opføre en khachkar. Desuden blev khachkars bestilt af en række sociale, åndelige eller individuelle grunde - alt fra plantning af en have til sejr i krig. Nogle var dedikeret til hellige, men alle var ment som en kilde til stolthed for kunstneren og protektoren, landet, kirken og i sidste ende Gud.
I dag fortsætter denne tradition. Ved at bruge intet andet end mejsler og hammere, udformer lokale håndværkere intrikate design i sten. Mange af disse kunsthåndværkere, som Varazad Hambartsumyan, kanaliserer deres forfædres ånd. 'Dette er noget, som vores folk har gjort i omkring 2000 år.' Faktisk fortsætter moderne khachkars med gamle symboler og motiver såsom solen, korset og evighedens hjul. Andre skildrer helgener og bibelske billeder såsom duen og vinruen. Mens der er mange ligheder, er ingen to khachkars nogensinde ens, hvilket tilføjer deres unikke karakter. Som Hambartsumyan deler: 'Khachkar er en bøn, khachkar er et offer, khachkar er vores forfædre, khachkar er vores identitet.'
Ved at forbinde både fortiden og nutiden fortsætter khachkarerne med at holde øje med verdens ældste kristne nation, hvilket gør denne unikke kunstform til en ægte armensk hjørnesten.
