I 2011 blev over 30 frisk slagtede elefantkrop, der blev dræbt af krybskytter for deres elfenben, fundet i en af Gabons naturreservater. Landet fører nu kampen for at redde Afrikas sidste resterende skovelefanter ved at skabe en af kontinentets bedst bevæbnede og mest effektive anti-krybskogningsenheder.
African Forest Elephant Family Courtesy Wikimedia Commons
Den kølige opdagelse af masseslaktningen af skoveelefanter ved et af Gabons smukkeste naturreservater fik præsident Ali Bongo Ondimba til at tage radikale handlinger for at beskytte denne sårbare art mod bander af elfenbenstropere, der er rettet mod dens aftagende befolkning. Åbenbaringen blev foretaget i 2011 under en rutinemæssig overflyvning af Wonga Wongué præsidentreservat, Gabons næststørste beskyttede område. Denne kystpark, der indeholder søer med palmer, mangrover og spektakulær regnskov i lavlandet, er et vigtigt tilflugtssted for mange arter, herunder elefanter, bøfler, flodheste, gorillaer, sjimpanser og læderbagsskildpadder.
I de lette fly var Dr. Mike Fay, bevaringsmand og teknisk direktør for ANPN (Agence Nationale des Parcs Nationaux), og Norbert Pradel, reservens varden. Det var på parkens store græsarealer, at de opdagede deres første elefant: død, med dens flammer, der blev rippet rart fra den. ”Vi opdagede et krop, derefter et andet og et andet, og inden for få minutter indså vi, at noget var meget galt, ” siger Fay, der var en af de vigtigste aktører i oprettelsen af Gabons nationalparknet i 2002. ”Vi skiftede fra tilfældigt til overvågningsflyvningstilstand og inden for en time havde opdaget mere end 30 friske slagtekroppe, alle dateret fra de sidste tre eller fire måneder. ” Fay indså øjeblikkeligt, at det, de så, kun var 'toppen af isbjerget'. Han tilføjede: ”Vi vidste, at der må være score mere i skoven, som vi ikke kunne se fra luften. Efter min professionelle mening vil der være dræbt hundreder ved denne reserve i år. ”
Regnskov i Gabon © Mongabay / Wikimedia Commons
White tilføjede, at Gabon havde et lignende problem ved to andre skoveelefanter nationalparker, Minkébé og Mwagna. ”Tragedien i skoven er, at du ikke kan se slagtekroppe for træerne, ” sagde han. "Generelt er den første indikation lugten." Præsident Ali Bongos reaktion var hurtig på at høre nyheden. Efter en kabinetbriefing af Fay og White bebudede han den øjeblikkelige dannelse af en 240-mand elitær militær enhed inden for ANPN. Det er tiltalt for at forsvare parkerne og standse elefantfangning og anden vildtrelateret kriminalitet i Gabon. ”Vi taler mindst ti mænd pr. Park plus to mobile enheder på 60, ” siger White. ”De vil være kønsmænd, så de vil være bevæbnede.”
”Beskyttelse af dyrelivet og bevarelse af naturressourcer er vores tids store udfordring, ” sagde præsident Bongo. ”Hvis vi mister vores elefanter, går vi ind i den samme spiral, som har set dyreliv og naturressourcer plyndret andetsteds i Afrika, med den uundgåelige konsekvens af politisk ustabilitet og konflikt i dysfunktionelle økosystemer, hvor mennesket ikke længere kan leve bæredygtigt, i harmoni med naturen. ” Disse forholdsregler kommer kun tre måneder efter, at Gabon hævede skovenes status som 'Fuldt beskyttet' på grund af bekymring over genopblussen i krybskraftspresset.
I lang tid blev den afrikanske skovelefant, Loxodonta cyclotis, betragtet som en underart af den større savanne-elefant, men nylige DNA-beviser har vist sig at være en separat art, der kun lever i skovene i Vest- og Centralafrika.. Dens lille størrelse, mindre ører og nedadrettede flamme er en tilpasning til det frodige tropiske skovmiljø, og dets 'lyserøde' elfenben er mere fint kornet end fra savanne-elefanter i det sydlige Afrika, hvilket gør det særlig værdsat. I dag vil kun en brosme fra en præmie-elefant sælge på det sorte marked for over $ 50.000 og organiserede smugleringer kan give svimlende overskud, købe elfenben fra landdistrikterne for omkring $ 50 pr. Kilo og sælge det til omkring $ 2.000 pr. Kilo på det asiatiske marked.
African Forest Elephant © Thomas Breuer / Wikimedia Commons
I de sidste 20 år er størstedelen af skovelefanter overalt i Afrika blevet slagtet for den ulovlige handel med elfenben. Den Demokratiske Republik Congo, der engang havde ca. 500.000 skovelefanter, har 12.000 eller færre i dag. Gabon og den nordlige republik Congo repræsenterer den sidste grænse. Tallene bekræfter bevaringsmænds frygt for, at den endelige kamp for overlevelse af skovelefanten er begyndt. ”Disse seneste observationer beviser, at organiserede kriminelle trænger dybt ind i Gabon og slagter elefanter i nogle af de fjerneste skove, der er tilbage, ” siger White. ”Ifølge vores efterretning er de fleste af krybskytterne udlændinge, der bruger våben, der kom i omløb under borgerkrigerne, der har plaget regionen i den nylige fortid.”
Dr. Richard Ruggiero, leder af US Fish and Wildlife Service's Africa and Asia-programmer, besøgte for nylig Gabons nationalparker. Han sagde: ”Bevæbnede krybskyttere med langt overlegne våben har åbnet ild flere gange i det sidste år på personale i nationalparker. Hvis skovselefanten og det andet regnskovsdyr i Gabon, såsom gorillaer, sjimpanser og mandriller, skal overleve, er det nødvendigt med en samordnet indsats af både nationale og internationale agenturer. Præsident Bongo har taget initiativet. Nu er det op til det internationale samfund at støtte ham ”.
