Bag ethvert fantastisk foto er en fantastisk fotograf; nogen med fremsynet til at vide, at hans eller hendes billede en dag kan have betydning langt længere end den tid det tager en pære at blinke. Josef Koudelka er en sådan fotograf. Hans arbejde har spændt årtier, fanget vigtige historiske begivenheder og legemliggjort de samfundsmæssige ændringer, de registrerede.
Når det kommer til at fortælle en historie om fortiden, er få medier stærkere end et fotografi. Fra Capas faldende soldat til Tiananman Plads Tank Man har ikoniske billeder hjulpet os med at styre sammen og visualisere historiske begivenheder på en måde, som ingen bog eller beskrivelse muligvis kunne. Josef Koudelka, manden bag nogle af de vigtigste fotografier og fotojournalistikker fra invasionen i Prag i 1968 indtil i dag, har tilbudt et næsten uovertruffen bidrag til Europas historiske, politiske og sociale bevidsthed.
Fra 'Exiles - Revised and Expanded Edition' af Josef Koudelka. Offentliggjort af Thames og Hudson, 2014 med tilladelse fra Magnum Photos
Josef Koudelka blev født i 1938 i Moravia, en del af det tidligere Tjekkoslovakiet. Han opdagede fotografering i ung alder og fandt freelance-arbejde som fotograf på siden, mens han arbejdede som ingeniør. Det blev hurtigt klart, at fotografering var mere end bare en passion for Koudelka, og i slutningen af 1960'erne forlod han sit job som ingeniør for at fokusere på det på fuld tid. Han boede i Prag, da sovjeterne invaderede i 1968, og var en af de få mennesker, der fangede begivenhederne på den dag. Skudt i sort og hvidt, dybden af følelser i billederne er overraskende, fremkalder mod, frygt, kaos, sorg og fortvivlelse. Et særligt slående billede afbilder en ældre mand, der står foran en udbrændt boligblok. I hans hule kinder og desperate udtryk mindes observatørerne om alvorligheden af begivenhederne, der netop har fundet sted.
Koudelkas fotografier af invasionen i Prag fik Magnum Photos opmærksomhed, der offentliggjorde dem i den britiske udgave The Sunday Times Magazine under aliaset 'PP' til 'Prague Photographer'. Snart blev disse billeder den standardiserede version af begivenheder i øjnene på mennesker verden over, og Koudelka - eller rettere hans anonyme alias - blev tildelt Overseas Press Club's Robert Capa guldmedalje. Denne anerkendte pris satte Koudelka i samme kategori som Capa; han var nu fotograf i frontlinjen og risikerede sit liv for at registrere historien.
Nogle år senere søgte Koudelka politisk asyl i Storbritannien, hvor han gik sammen med Magnum Photos - det agentur, som han stadig er medlem af i dag. I årenes løb har hans fotos fortsat leveret detaljerede kulturelle fortællinger om samfundets skiftende ansigt, især i en europæisk kontekst. Hans fotografier giver for eksempel en visuel dagbog om den historiske overgang fra det tidligere Tjekkoslovakiet til Tjekkiet i dag, hvor han går gennem nazistisk og sovjetisk styre, kommunisme, social republikanisme og økonomisk vanskelighed. Historien om den moderne Tjekkiske Republik er fascinerende, men alligevel ville detaljerne have været meget farlige uden hjælp fra Koudelka og hans arbejde.
Fra 'Exiles - Revised and Expanded Edition' af Josef Koudelka. Offentliggjort af Thames og Hudson, 2014 med tilladelse fra Magnum Photos
Et emne, der har modtaget meget kritisk anerkendelse, er Koudelka's skildring af romasøjøjnersamfund i hele Europa i 1960'erne og 70'erne. Hans billeder gav et vindue ind i kulturen i et samfund, der endnu ikke var blevet gennemtrængt, og et, der bar - og fortsætter med at bære - et element af tabu og misforståelse. Et særligt slående aspekt ved denne samling er skildringen af barndommen; Koudelka fanger den legesygdom og uskyld, der gav det almindelige samfund en mulighed for at forholde sig til sigøjnerbefolkningen. Et fotografi viser tre unge drenge i et felt, der desperat forsøger at bøje deres muskler til kameraet. Billedet er let af sin indhold og æstetik, men har meget at sige om den kommende alder, køn og bravado.
Denne samling af fotografier udforsker temaer, der er blevet synonyme med romasamfundet. Et andet billede understreger vigtigheden af familie; en udvidet gruppe af slægtninge er samlet omkring en åben kiste, deres tøj og udtryk mørke sammenlignet med den æteriske lysstyrke i kroppen. En anden skildrer musik; tre stenede ansigter og smartklædte unge mænd spiller strenginstrumenter for en lystig crowd. Og endnu en anden skildrer en dyb følelse af fællesskab; lokalbefolkningen arbejder sammen for at rekonstruere en mordscene, mens den tiltalte står foran kameraet, næsten glemt midt i kaoset.
At rulle gennem Koudelkas portefølje er at se en kort historie om den moderne tid. Hans senere værker fra slutningen af 1980'erne til begyndelsen af 2000'erne dokumenterer hans rejser rundt i Europa og fanger essensen af de steder, hvor han satte fod. Der er et foto af Fallas-festivalen i Valencia - traditionelt et festligt karneval af farver og musik og glæde - som opvejes af det uhyggelige blik fra en kvindelig karneval-flydende figur. En mand går gennem scenen, men alligevel har Koudelka formået at fange figuren på en måde, der får den livløse figur til at virke som personen, og manden ligesom karikaturen. Et fotografi af en religiøs pilgrimsrejse i Irland i slutningen af 1970'erne kunne let være et billede af begyndelsen af det 20. århundrede. Kort sagt: Koudelka tager det forventede og gør det uventet.
En senere æra af hans fotografering fokuserer på industri og skiftende landskaber. Denne samling - i modsætning til de fleste af hans andre - har knap nok nogen overhovedet, men i stedet sætter onus på industriens brutalitet mod det europæiske landskab. Igen gør Koudelka det uventede og på en eller anden måde formår han at tage industriens grimhed og skabe noget, der er æstetisk tiltalende. Et billede af en opencast-mine i Tyskland får udseendet af et Sierra-bjerg eller en majestætisk bølge.
Josef Koudelka er i øjeblikket bosiddende i Frankrig, hvor han ikke viser nogen tegn på at aftage; han har for nylig udgivet en bog med fotografier, der viser den israelsk / palæstinensiske konflikt. Når hans krop af arbejde fortsætter med at vokse, kan vi ikke undgå at føle, at når det kommer til Josef Koudelka, er vi vidne til en levende legende på arbejdet.
