En moderne mester af formen, John Irving er en af de mest genkendelige og bedst sælgende amerikanske romanforfattere, der skriver i dag, kendt for sine Dickensianske fortællinger, excentriske figurer og optagelse af temaer sex og vold, kunst og akademia.
John Winslow Irving blev født i Exeter, New Hampshire i 1942. Efter uddannelsen fra University of New Hampshire i 1965 gik Irving videre til en kandidatgrad i engelsk fra University of Iowa, hvor han blev livslang ven med medstuderende og fremtid forfatter Kurt Vonnegut. Irving begyndte at undervise på tværs af amerikanske universiteter for at forsørge sin unge familie, kort ophold i Wien, og udgav sin første roman Setting Free the Bears (1968) i den mørke alder af 26. Irving har ofte udtrykt den dybe indflydelse fra Charles Dickens og 1800-tallet skriver om den kalejdoskopiske rækkevidde og rige detaljer i hans romaner. Den tæt planlagte, Dickensianske spredning af sin picaresque anden roman The Water-Method Man blev udgivet i 1972.
Mens hans tidlige romaner blev moderat modtaget af kritikere og solgt relativt få eksemplarer, er Irvings mest berømte værk og bogen, der lancerede ham i den bredere offentlige bevidsthed, stadig den makabre, sort tegneserie The World ifølge Garp (1978). Irvings fjerde roman, der blev tilpasset til en Oscar-prisvindende film i 1982, er en smertefuldt sjove, ofte voldelige saga, der fokuserer på livet og døden for den tragiske TS Garp, en uekte søn af en sygeplejerske og feministisk mor under 2. verdenskrig. Handlingen følger den unge Garp og hans mor, når de flytter til Wien, hvor han starter en karriere som forfatter. Fyldt med sære karakterisering og irreverent humor blev romanen meget rost for sin energi, stilistiske nyskabelser og struktur og blev på listen til National Book Award for Fiction i 1979.
Hans romaner indeholder ofte semi-selvbiografiske elementer. En ivrig wrestler, der konkurrerer i turneringer indtil 34-års alderen, er wrestling-sporten et tilbagevendende tema i Irvings arbejde sammen med de gentagne motiver fra det akademiske liv, sex, Wien og skriveprocessen. Imidlertid har han hårdt imødegået kritik af, at hans romaner genanvender de samme ideer, idet han siger, at 'gentagelse i fiktion er den nødvendige samtidig med at have noget værd at sige.' Andre essentielle Irving-værker inkluderer den mørke, groteske komedie om religiøs martyrdom, A Prayer For Owen Meany (1989).
I 2000 vandt han en Oscar-pris for tilpasning af manus til sin roman The Cider House Rules fra 1985, en dysfunktionel familiefortælling, der undersøger abortens etik. Irving blev indført i American Academy of Arts and Letters i 2001. I de senere år har Irving slået sig ned i Vermont og brugt staten som inspiration til nogle af hans værker. Hans trettende roman I én person blev udgivet i maj 2012.
