Modernismen er en noget bred betegnelse for at beskrive en kunstner. For størstedelen af kunstnere, hvis arbejde faldt i denne paraplykategori, var deres arbejde på linje med en bestemt streng inden for bevægelsen: kubisme, abstrakt ekspressionisme, futurisme, formalisme. Alligevel skal beskrivelser forblive vage for Ibrahim El-Salahi, der er genstand for et større tilbageblik på Tate Modern (3. juli - 22. september 2013). En visionær maler, hvis formelle stil skifter konstant, er hans praksis defineret af mødestedet mellem vestlig modernisme og sudanesisk kultur.
I 1952, da den unge modernistiske kunstner Ibrahim El-Salahi flyttede til London for at studere på Slade School of Fine Art, var det for at revolutionere både hans kunst og liv fuldstændigt. Han blev født i 1930 i Omdurman, Sudan, med hovedfag i maleri ved Khartoum's School of Design (dengang kendt som School of Design ved Gordon Memorial College) fra 1949-52, og blev tildelt et regeringsstipendium til at studere i den førende kunstskole i Englands kapital. Fra et land, der havde dyrebar lidt eksponering for vestlig æstetik i moderne kunst på det tidspunkt, var flytningen et komplet kulturelt chok. El-Salahi, der langt fra var overvældet, fordybede sig imidlertid i hovedstadens kunstscene.
På besøg i de mange museer og gallerier, som London har at tilbyde, så El-Salahi fra første hånd mange af de førende moderne kunstnere, der skulle påvirke hans arbejde. De malerier, han producerede på dette tidspunkt, sprang gennem en række stilarter, fra impressionistiske portrætter til kubistisk landskab. Det er vigtigt at se dette ikke som en aflednings handling, men en løsnelse af hans eget udtryk. en udforskning af parametrene for hans teknik og visuelle stil.
Da El-Salahi vendte tilbage til Khartoum for at undervise ved det tekniske institut i 1957, blev han en af de førende kunstnere i en bevægelse, der blev kendt som 'Khartoum-skolen.' Efter at have fået sin frihed fra det britiske koloniale styre kun et år tidligere, gennemgik Sudan et kulturelt paradigmeskifte. El-Salahi forsøgte sammen med andre ligesindede kreative tænkere at definere en ny kunstnerisk stemme og udtryksmiddel for landet.
Men da han afholdt en udstilling af sit arbejde fra Slade på Grand Hotel i Khartoum, blev hans akademiske stil, der sad uforholdsmæssigt i sudanesisk kultursprog, ensartet afvist. Dette fik kunstneren til at rejse rundt i landet, idet han tog en kort periode med at male for at søge inspiration i landskabet i sit hjemland. Her blev indflydelsen fra arabisk kalligrafi, som han havde lært som et lille barn, mere udtalt i hans maleri, da han begyndte at integrere islamiske tegn og manuskripter i sine kompositioner. Hans produktionshastighed på dette tidspunkt blev ubarmhjertig. Når man ser denne periode i sin karriere, er der en følelse af en konstant søgning efter at finde en kunstnerisk identitet blandt de maniforme æstetiske påvirkninger, som han blev udsat for. Når han talte om denne æra, sagde kunstneren selv:
'Årene 1958-1961 var en periode med feberaktivitet fra min side på jagt efter individuelle og kulturelle identiteter [
] De år, som det viste sig, var årene med transformation og transformation, som jeg gik igennem med hensyn til mit arbejde. '
Vision of the Graven (1965) Olie på lærred, Museum for afrikansk kunst, New York | © Ibrahim El-Salahi
Self-Portrait of Suffering (1961), et af hans mest kendte værker fra denne tid, er eksemplarisk på denne forfølgelse. Det udskudte ansigt, der næsten bliver heste, de tørre børstemærker og den dæmpede palet er alt sammen af Picasso, der selv approprierede forvrængede ansigtsdrag fra vestafrikanske masker. Manglende evne til at spore det visuelle sprog til en rodkilde er en artikuleret allegori for kunstnerens følelse af kreativ forskydning på dette tidspunkt. Andre værker, såsom Reborn Sound of Childhood Dreams (1961-5), integrerede halvmånen, et motiv for islamisk kunst, der ofte gentog sig gennem hele hans arbejde.
Sammen med at udforske form og sammensætning testede han også grænserne for malingens formelle egenskaber. Modernismen havde først foreslået forestillingen om maleri ikke kun som et billede, men som et objekt. Lerrederne, som El-Salahi producerede, syntes at svinge mellem to poler - nogle utroligt tunge med en tyk impasto malingskorpe (Victory of Truth (1962); Dry Years of the Fast (1962)), andre med så tynde lag maling på billedet sidder næppe over lærredet, såsom Vision of the Graven (1965), hvis sprøde detaljer skræddersyer traditionelt arabisk miniatyrmaleri.
Femaile Tree (1994) Mathaf: Arab Museum of Modern Art, Qatar Museums Authority | © Ibrahim El-Salahi
Efter at have arbejdet for den sudanesiske ambassade i Storbritannien i en tid i de tidlige 1970'ere, blev El-Salahi tilbudt stillingen som vicegeneralsekretær for kultur på Ministeriet for Information i Sudan. På det tidspunkt var landet under militær diktatur af General Gaafar Nimeiry, men kunstneren følte sig stadig forpligtet til at acceptere stillingen. Endnu efter et mislykket militærkup blev han arresteret i 1975, anklaget for anti-regeringsaktiviteter og fængslet i lidt over seks måneder. El-Salahi er muslim af en sufi-sekt, og i løbet af denne prøvende tid opdagede han, at de oprivende forhold, han blev udsat for, kun kunne undslippe gennem hans dybe spiritualitet. Dette var ifølge kunstneren en tid med stor personlig forandring. Efter sin frigivelse flyttede kunstneren til Qatar. De stille pen- og blæktegninger og prosa, der udgør Prison Notebook, viser en periode med introspektion og selvundersøgelse, med lineære og flydende bevægelser, der skørt tentativt på tværs af siden.
Så igen, i slutningen af 1980'erne, skete endnu et komplet skift, da El-Salahi begyndte at absorbere flere af de former for futuristiske figurer. Stadig med pennen som værktøj, begyndte han at hævde sig mere kraftfuldt på siden; figurer bliver maskinlignende, solide og tunge, sammensat af linjer, tangenter og geometriske former. De sammenkoblende ellipser af Boccioni kan findes i kompositioner som The Inevitable (1984-85) og Female Tree (1994), og tætte krydskrackede linier cementerer billedet til dets støtte.
Da El-Salahi i 1998 flyttede til Oxford, blev denne nye interesse for dristige geometriske linier skubbet videre. Ved at bruge det engelske landskab som emne begyndte kunstneren at bruge lodrette parallelle linjer til at beskrive formen af et træ på tværs af en række malerier og tegninger. Brugen af geometriske figurer til at fremkalde naturlige former kan muligvis komme tilbage til den islamiske tradition for at bruge geometriske mønstre til at beskrive verdensordenen. Alligevel bliver værker som Tree (2008) gennem prisme i El-Salahis oeuvre til Mondrian-esque opdelinger af lærred; farverpaneler mod hvidt, som ikke desto mindre er repræsentative.
Der er gennem sit arbejde et lodret aspekt af hans kompositioner, der antyder maleri som meditation eller et middel til transcendens. Ofte beder han inden han begynder at arbejde, siger kunstneren, at han har ringe kontrol over det endelige billede på lærredet; skabelsen af hans værker bliver næsten en autodidaktisk gestus.
I modsætning til så mange etablerede malere, der i senere liv falder i en distinkt og behagelig stil, fortsætter El-Salahi med at eksperimentere og teste sig selv og sin kunst. Selvom han fortsat har brugt vestlige modernismes trope overalt, kan det næppe ses, at El-Salahi tiltræder nogen formodet overlegenhed af den vestlige kultur. Med sin integration af vestlige og sudanesiske påvirkninger kan hans arbejde samlet ses som den ubarmhjertige udforskning af grænserne for det visuelle sprog og det urokkelige ønske om at overskride en fast kulturel identitet.
