I et kortlægning af biografens historie i et postkolonialt Sri Lanka og de dristige og originale filmskabere, der skrev den, udforsker Oliver Verdin fra DEADBIRD Review op- og nedture i denne unge ø-republiks filmindustri og fremhæver de centrale værker, der har ført den.
Øen Sri Lanka, der er stærkt påvirket af buddhisme og hinduisme og hjemsted for tropiske skove, krydderier og ædelstene og et væld af endemisk flora og fauna, ligger i det Indiske Ocean ud for den sydlige kyst af Indien. Der bor også på øen Sri Lankas muslimer, burghere, malaysere, kaffere, Veddas, tamiler og singaleserne. I modsætning til mange andre dele af verden blev Sri Lanka i slutningen af det 19. århundrede introduceret til det bevægende billede i ånden af fin de siècle. Den første officielle filmvisning foregik i 1901, og i 1903 var fotograf AWA Andree fra Jaffna i det nordlige Sri Lanka den første cylonere til at danne et lokalt filmselskab - Coric Bioscope. Efter at have erhvervet en projektor fra udlandet og fået adgang til et auditorium, begyndte han at vise stumfilm fra Europa. En stærk euro-cylonisk tilstedeværelse begyndte at dominere Sri Lankas biograf, med Andreas Van Starrex, fra en familie af blandet hollandsk-singalesisk oprindelse, der producerede den første mobile biograf, hvilket bragte en helt ny oplevelse til de tidlige Sri Lanka biografgrupper. Senere begyndte Jamshedji Framji Madan, en indisk teater- og filmproducent, distributør og udstiller, at bygge biografer, og i 1930'erne ejede han et ekspansivt netværk af biografer og distributionssteder via sit firma Madan Theatres Ltd. Disse spillesteder overvejende screenede indiske film og i at gøre så tog noget af fokuset væk fra importerede europæiske film. Gennem 1920'erne og 1930'erne, hvor teknologiske fremskridt blev foretaget i Vesten, nemlig opfindelsen af lydfilm, var der en voksende interesse for amerikanske film - i fravær af lokale produktioner dominerede indiske og amerikanske film Sri Lankas biografer. Det var først i slutningen af 1940'erne, at den srilankiske biograf gjorde sit første mærke.
I 1946 lavede den indiske tamiliske SM Nayagam sin første tamilske film, Kumaraguru, og året efter producerede han den meget succesrige singalesiske film, Kadawunu Poronduwa (Broken Promise) (1947). Baseret på et teaterstykke var dette den allerførste singalesiske film, og selv om den markerer fødslen af Sri Lankas film, er det en film, der er lavet i og stort set påvirket af Sydindien. BAW Jayamanne, hvis originale skuespil filmen var baseret på, fortsatte med at producere mange populære filmatiseringer af hans skuespil, hvilket gjorde stjerner til hans faste kunstnere Rukmani Devi og Eddie Jayamanne. Fra Kadawunu Poronduwa begyndte en rejse mod fuldstændig uafhængig Sri Lankansk filmskabelse, hvis næste fase er præget af Nayagams Banda Nagarayata Pamine (1952). Selvom meget formelformet og i vid udstrækning baseret på de overdrevne melodrama- og dansefilm fra den sydindiske film, blev Banda Nagarayata Pamine skudt helt på Sri Lanka og var meget succesrig med det lokale publikum. På dette tidspunkt, på grund af rejsebegrænsningerne efter Indien og Sri Lanka, havde Nayagam flyttet sin forretning til Sri Lanka og bygget de Sri Murugan Navakala studios.
Ti år efter frigivelsen af den første singalesiske film, dukkede en ny filmskaber op med Rekava (1956), en dokumentarfilm baseret på en original historie og indeholdt en overvejende uerfaret rollebesætning - hans navn var Lester James Peries. Rekava, historien om Sena, en ung dreng, der præsenteres som et mirakelarbejder efter at have angivet at have helbredet sin ven Anulas blindhed, giver betydelig tid og respekt for det singalesiske landsbyliv, der skildrer lokale skikke og folketro. Filmen var en stor succes og fik international anerkendelse efter at blive vist på Cannes Film Festival. Peries ville fortsat blive den mest betydningsfulde srilankanske filmskaber hidtil ved at lave film som Gamperaliya (1963), der undgik alle de formelelementer, der blev overført fra Indien og tydelige i flertallet af film til dette punkt. Filmen åbnede en ny verden af filmproduktion inden for Sri Lankas biograf. Dens producent, Anton Wickremasinghe, vandt en række prestigefyldte internationale priser og hævede status som Sri Lankas biograf på den globale scene. Gamperaliya inspirerede desuden mange filmskabere til at arbejde i en lignende stil, skyde udendørs og dokumentere realismen i landsbylivet og indbyggerne. Denne afvigelse fra at lave film, der var stærkt påvirket af Indien, fik politisk vægt, da en ny socialistisk regering tog magten i 1971 og oprettede State Film Corporation og opmuntrede til original manuskriptforfatter og tilbageholdt lån til produktioner, der anses for kopier af hindi og tamilske film. I statens øjne signaliserede dette fødslen af en professionel srilankansk filmindustri, hvilket medførte en stigning i den oprindelige srilankanske filmskabelse.
Peries 'Nidhanaya (1970) demonstrerede hans fortsatte udvikling og succes som instruktør og præsenterede også mesterlige forestillinger fra Gamini og Malini Fonseka i hovedrollerne for Willy og Irene. Internationale priser kom fra filmfestivalerne Venedig og London, hvilket øgede Peries 'position yderligere. På dette tidspunkt var der andre stigende stjernefilmskabere, der gjorde interessante ting med mediet, såsom Siri Gunasinghe. Gunasinghe instruerede Sath Samudura (Seven Seas) i 1967, som skildrede problemer fra fiskere, der boede i den sydlige provins af Sri Lanka. Denne film var et tidligt eksempel på en vellykket srilankansk produktion, der lagde en vigtig rolle i det filmatiske sprog. DB Nihalsinghe var ansvarlig for produktionens kinematografi og fik meget ros for sit arbejde. Et andet mesterværk af kunstnerisk filmskabelse kom, da Dharmasena Pathiraja frigav Bambaru Avith (The Wasps Are Here) i 1978. Filmen fokuserer på en lille fiskerby og fortæller en historie om forstyrrelse, udnyttelse og tab forårsaget af kapitalismens ankomst. Blandt de store tidlige film på Sri Lankas biograf er Bambaru Avith også bemærkelsesværdig for sin refleksion af frygt på det tidspunkt, der vedrører ankomsten af en mere kapitalistisk regering efter valget i 1977. Afgørelser truffet af denne regering førte til fjernelse af tidligere finansieringsretningslinjer for filmproduktion, hvilket forårsagede en oversvømmelse af dårligt producerede film, lavet dårligt af dem uden færdigheder, og en interesse i kun at tjene penge. Ikke blot tilstoppede dette distributionssystemet, hvilket førte til en rapporteret 5-årig venteliste blandt de srilankiske biografer, men det vendte også publikum væk og førte til et tilbagegang, der fortsætter i dag. Fjernsynets popularitet og begyndelsen af den srilankanske borgerkrig mellem regeringen og Liberation Tigers of Tamil Eelam betød også, at biograver nu blev hjemme.
I det årti, der fulgte branchens højdepunkt i 1979, blev der lavet færre notefilm med undtagelse af Peries 'Baddegama (1980), Kaliyugaya (1982) og Yuganthaya (1983), som alle fortsatte hans vellykkede fusion af kunstneriske teknikker med skildringer af konfliktfulde karakterer og familieliv i det landlige Sri Lanka. Først i 1996, da Prasanna Vithanage frigav sin anden kritikerroste film, Anantha Rathriya, blev der anerkendt en ny filmskaber. Han blev en af de vigtigste srilankanske filmskabere siden Peries, hvor han i 1997 frigav både Purahanda Kaluwara (Darkness on a Full Moon Day) og Pawuru Wallalu (Walls Within) for yderligere kritisk anerkendelse.
Mens borgerkrigen og dårlige styrende organer har hæmmet filmindustrien i de sidste to årtier, har store suksesser ikke desto mindre fortsat vist. Vimukthi Jayasundara har frigivet en række succesrige film, herunder Sulanga Enu Pinisa (The Forsaken Land) (2005), og Ahasin Wetei (Between Two Worlds) (2009), hvor den første vandt den eftertragtede Caméra d'Or på Cannes i 2005 Filmfestival. Ikke kun har disse film spillet godt til publikum og kritikere og vundet priser fra verdens største filmfestivaler, men de har også taklet grittere emner, såsom social transformation, abort og resultaterne af borgerkrigen på både familier og soldater. De fortsætter, især med hensyn til Jayasundara's arbejde, fortsat med at skubbe grænserne for fortælling, form og srilankisk historiefortælling, så selvom publikumstal fortsætter med at falde, og biografer fortsætter med at lukke, forhindrer den vedvarende tilstedeværelse af dristige og originale filmskabere fremtidens Sri Lankas biograf fra at se helt øde ud.
