22 år siden i dag blev James Baldwin født i Harlem, New York i højden af nabolagets historiske renæssance. Hans opvækst i et uroligt hjem, hans fornemme intelligens og identitetsfølelse som en homoseksuel sort mand og de sociale uretfærdigheder, som han observerede og oplevede ved første hånd, så ham blive en førende brevstemme i midten af det 20. århundrede.
Baldwins debutroman Go Tell It On the Mountain (1953), en semi-selvbiografisk beretning om Baldwins hårde bank Harlem-ungdom, nævnes ofte som en af de største romaner i det 20. århundrede. Baldwins samling af essays Notes of a Native Son (1956) er en milepæl i litterær reportage, en, der samler nogle af de mest gripende essays om raceidentitet og litterær kritik, der nogensinde er skrevet. Giovanni's Room, der blev offentliggjort et år senere, tager sit emne Baldwins homoseksualitet, som forfatteren ville give, hvad der dengang blev betragtet som en chokerende behandling, nemlig en luft af menneskeheden.
Baldwin ville senere bryde oversvømmelseshullerne med sit ladede essay The Fire Next Time, et manifest udgivet et år før Civil Rights-bevægelsen, som han ville deltage i og hjælpe med at se til succes. Denne ånd er blevet genoplivet i en ny bog, The Fire This Time, en antologi redigeret af forfatteren Jesmyn Ward, der samler værker og ord fra en ny generation, der reagerer på race.
Alt dette tjente til at gøre Baldwin til et amerikansk ikon. Han nød en lang venskab med nogle af de største kunstnere og tænkere i sin tid og var selv en af de skarpeste sind i det 20. århundrede. Som observation af hans fødselsdag har vi lagt ud to videoer - en kort dokumentar om hans liv og en optagelse af ham, der læser - for at ære hans hukommelse:
