I dag er Eileen Gray et navn, der er lige så let forbundet med bevægelsen af modernismen inden for arkitektur som en Le Corbusier, Walter Gropius og Mies Van Der Rohe. I sin egen tid deltog hun imidlertid ikke i deres mere udbredte berømmelse og forblev fast uafhængig af de fleste modernistiske bevægelser på den tid.
Født, Katherine Eileen Moray Smith i 1978, i den sydøstlige del af Irland, var datter af en malerfar, der opmuntrede hendes kunstneriske side, og en baronesse mor, der ændrede sine børns navn til Gray efter hendes adskillelse fra Eileens far. Når hun tilbragte det meste af sin barndom mellem familiens hjem i Irland og South Kensington, London, er det tydeligt, at Gray havde en privilegeret baggrund, hvilket sandsynligvis gjorde det muligt for hende at fortsætte sine studier. Hun tilmeldte sig Slade School of Fine Art i 1898, hvor hun studerede maleri efter sin fars fodspor. I 1900 besøgte Gray for første gang Paris for at se Exposition Universelle, verdensmessen, der fejrer kulturelle og teknologiske resultater i det forrige århundrede.
1923 Skærm © Victoria & Albert Museum
I Paris blev Gray især ramt af Art Nouveau-stykker, der blev vist, især værkerne af Charles Rennie Mackintosh fra Skotland. Kort efter flyttede Gray til Paris med to venner fra Slade School, og hun fortsatte sine studier på Académie Julian og Académie Colarossi. Da han vendte tilbage til London kortvarigt i 1905 på grund af sin mors sygdom, gik Gray med i Slade igen, men blev utilfreds med hendes maleri- og tegningskurser. Da hun opdagede et lakreparat i Soho, blev hun inspireret af kunstformen og blev sat i kontakt med den berømte japanske lakartist, Seizo Sugawara.
Da han vendte tilbage til Paris i 1906, blev Eileen Gray studerende i Sugawara på trods af den mødende og potentielt giftige karakter af lakarbejde. Eksempler på hendes arbejde blev udstillet offentligt i 1913. Til trods for hendes lange træning og tidlige anerkendelse som lakkartist blev hendes tilgang til lak mindre formel, og hun begyndte at eksperimentere med blanke overflader og Art Deco-stilarter. Hun anvendte denne unikke stil ikke kun på skærme, men også på arkitektonisk paneler og ekstravagante møbler. Dette førte til, at hun fik en række moderigtige klienter, og hun var i stand til at etablere sit eget værksted til sine møbler og lakværker.
Bibendum-formand © RumahMinimalis \ Picassa 2010
Efter den første verdenskrig, hvor Gray vendte tilbage til London, opnåede hun en high-end-kommission til at dekorere og møblere en lejlighed i Rue de Lota i Paris. Det var til denne lejlighed, hun designede den ikoniske Bibendum-stol. Stolens ultramoderne kromramme og læderbeklædning blev opvejet af den store mængde lakerede paneler, lakerede møbler og stammekunst, som Gray brugte til at møblere lejligheden. Gray's udsmykning til Rue de Lota-lejligheden fik stor anerkendelse i pressen, og den blev hyldet som en triumf for 'de luxe modern living'. På baggrund af denne succes åbnede hun butikken Jean Désert og solgte sit eget arbejde samt samarbejder.
E.1027 House © Tangopaso \ WikiCommons 2011
Eileen Greys mest ikoniske værk er nok hendes E.1027-hus, der blev bygget i 1924 på Frankrigs sydkyst i Roquebrune, nær Monaco. Dette hus, der blev bygget på en stejl klippe som en bolthole for hende og hendes daværende elsker, rumænskfødte arkitekt Jean Badovici, var Greys første foray i arkitektur og er siden blevet anerkendt som et klassisk eksempel på tidens modernistiske arkitektur. Det arkitektoniske design, de indvendige rum og møblerne var alle sammen forbundet med hinanden; Gray arbejdede tæt sammen med Badovici om husets struktur, der var L-formet med et fladt tag og gulv til loft-vinduer ud mod havet. Mange af møbeldesignerne der er oprettet til huset, såsom E.1027 bordet, er siden blevet ikoniske værker af moderne design.
E.1027 Tabel © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
Fra slutningen af 1930'erne og fremefter arbejdede Gray relativt lidt, og som et resultat blev hendes arbejde stort set glemt indtil 1968, hvor kritikeren Joseph Rykwert offentliggjorde en påskønnelse af sin karriere i Domus magazine. I begyndelsen af 1970'erne var hendes arbejde med i en række små udstillinger. Efter den uventede succes med en auktion fra 1972 med indholdet i Jean Doucets lejlighed designet af Gray, satte det London-baserede møbelfirma Aram nogle af Greys designs, herunder Bibendum-stolen og E.1027-bordet, tilbage i produktion.
Selvom Eileen Gray ikke modtog den samme beundring i hendes egen tid, som hendes mandlige samtidige gjorde og forblev uafhængig af formelle kunstneriske grupper, ses hun nu som en af de førende møbeldesignere og arkitekter i det 20. århundredes modernisme.
